А тут эта чёртова посылка. Было у меня предчувствие, что принесли её не к добру. Но если ощущаешь себя в черной воронке жизни, то внутреннему голосу, пытающемуся тебя спасти, уже не внемлешь. Адрес на ней был хоть и похож, но в качестве адресата был указан странный "отдел 7 нейроинформатики". Для 1995 года во всяком случае. Посылку мне вручил вахтер, которого мы на беду свою научили извлекать микросхемы из плат с помощью трамвайной печи. Он загадочно улыбался и словно намекал, что нечто в коробке, гораздо перспективней для выживания.

Было это в пятницу. А в тот злосчастный понедельник, не дожидаясь прихода своих подчиненных, я с нетерпением вскрыл коробку. Упаковка была необычной формы и сделанная из неведомого материала. Запечатана она была наклейкой с голограммой. Когда хотел ее вскрыть, то внезапно почувствовал тепло и трепет во всем теле. "Может все-таки не вскрывать? Или хотя бы дождаться своих парней?"-пронеслось в голове. Но все произошло как бы само собой, помимо моей воли. И вот я держу первый раз машинку в руках. С виду это был кусок пластика, с гладкой, матовой поверхностью, но стоило мне поднести к нему руку, как в голове помутилось, словно я был сильно пьян, а потом...

Потом неведомо откуда взявшаяся боль в ступне правой ноги, завывание ветра, собачий холод и еще зловонный запах от гниющей человеческой плоти. Я лежал среди окровавленных, перебинтованных кое-как мужиков в огромных санях, которые еле ползли среди дремучего неизвестного леса. Где-то вдалеке раздавался вой волков и еще незнакомый возница на чем свет клял лошадей и, не жалея их, охаживал хлыстом. Видно колеи не было и сани волоком шли по неглубокому снегу. Мне жутко захотелось пить и я поднес свою руку к лицу.

В мгновение ока всё исчезло, и я снова оказался в своем теле, в привычной мне комнате, в своей группе лаборатории автоматизации.

"Вот так посылочка. Откуда, кстати, она?"

В комнату нашей группы ввалились с мороза мои парни.

- О, привет, шеф. Ты что все же не удержался? Вскрыл эту посылку без нас?!

- Привет! И не только вскрыл, но уже и испытал на себе.

- И что это?

- Какая-то фантастическая хрень. Может и ты, Николай, попробуешь?

- Сейчас. Давайте только кофе выпьем. На улице такой дубак.

В этом весь Николай. Неторопливый и основательный. За кофе возник не очень приятный для меня разговор.

Когда я был таким же программистом и разработчиком как они, мой бывший шеф искал и брался за любые фантастические проекты. То автоматизации высокочастотной сушки древесины. Летали с ним в Архангельск. Встречались с ведущим специалистом, с виду конченным алкашом. Оказалось только он может работать на этой установке. Определяет качество сушки по выделяющимся там спиртосодержащим парам.

-Ну и где нам такой датчик взять?- спросил я в самолете в Ленинград моего бывшего шефа.

-Конечно негде, - отвечал он,- зря только слетали.

То автоматизации сварки труб большого диаметра в городишке под Екатеринбургом. Просто мы себе не представляли, что такое этот стан, когда по нему летит с огромной скоростью не труба, трубища, причем стальная. А если ошибка в программе или сбой? На кого повесят ущерб и погубленные человеческие жизни? Уж лучше сидеть голодными на воле, чем в тюрьме.

Ну а теперь придумывать что-то для моих ребят приходилось мне. И надо признать, придумывалось очень скверно. Все же начальника и распорядителя денежных средств делают его связи. А откуда нужные связи у бывшего исполнителя? Вот и перебивались втроем, что называется "с хлеба на воду".

- И как мы будем жить дальше, шеф? - промолвил Николай, допивая кофе.

- Заказов новых нет, - честно отвечал я, - а по тому, что сейчас работаем, больше половины денег забрали авансами...

- И перспектив по нему никаких нет, - это уже Алекс, наш электронщик и программист "железа".

Я и сам знаю, что впереди тупик. Максимум достижений был с яйцом, которое оставалось цело при СВЧ нагреве. А тут нагрев химикатов. Нужна наука и серьезные алгоритмы управления, которых у нас нет. По-хорошему разбегаться нужно было уже давно.Тем более, что работа по специальности, которой каждый из нас занимался в благополучные 80-е годы, давно уже стала чем-то вроде хобби, а шансов выиграть "тендер" были невелики. Арендная плата от института росла в геометрической прогрессии и почти все доходы уходили на ее погашение.

- Вот, что мужики. А не написать ли нам статью или даже брошюрку про вот эту "коробочку"? Популярно, сразу для нескольких изданий?

- Шеф, с чего это вдруг попало в круг твоих интересов?

- А что такого? Каждый выживает как может!

Тут Сашка поднялся из-за стола, пожелал нам удачи и ушел навсегда. Он еще много чего наговорил про меня лично. Но ничего такого, что я сам о себе не знал. Когда мы остались вдвоем с Николаем, я решил поставить все точки над "и".

- Если и ты теперь уйдешь, я не посчитаю это предательством.

Николай вместо слов протянул руку к Машинке. Он успел упасть в свое рабочее кресло, не на пол. Лицо его покрылось мертвенной бледностью, на лбу выступил пот, глаза были плотно закрыты. Казалось, что он не дышит. Ужас овладел мной! Я представил, что сделает со мной его жена, вдова, нет все-таки жена. Пульс у него был очень слабый, но прощупывался.

Я сообразил не медля поднести его руку к машинке. Пульс вскоре пришел в норму. Николай глубоко вздохнул и пришел в себя. Спустя какое-то время он произнес.

- Ты знаешь, это чудовищно занятная штуковина. И в ней есть не только пользовательский режим.

- Понятно. Только ты из-за этого только что чуть не отдал Богу душу. Если бы не я...

- Спасибо тебе. Но я, зная что ты рядом, и решился на смелый эксперимент. В общем так. Сейчас это китайское чудо техники настроилось индивидуально на тебя и воссоздаст, фрагментарно правда, мгновенья жизни твоих предков и их мира.

Будешь шевелить пальцами рук, когда надо будет экстренно вернуться в нашу реальность.

- Что значит экстренно вернуться?

- А то и значит, что ты там не пассивное лицо, и твои способности, уж извини, могут оказаться не совсем равными тем, что были у твоих предков, которые благополучно все, даже смертельные, преграды преодолели. А погибать или получать тяжелые ранения там ты не должен, иначе при возвращении это все обнаружится и здесь. Я буду рядом.

- А китайцы здесь при чем?

- О, это долгая история. Как-нибудь в другой раз. А сейчас, продолжи пожалуйста прерванный тобой ранее сеанс. Иначе попадешь в другой эпизод и не поймешь толком уже ничего!

- То есть ты хочешь сказать, что эта штуковина завладела нами и мы теперь от нее зависим?

- Ну почему же зависим? Могу еще раз отправиться я и сделать так, чтобы эта история навсегда закончилась. Может это будет и к лучшему и ее владельцы-китайцы, возможно нас отблагодарят.

- Нет, подожди, бабуля покойная мне что-то говорила, что предки у нее были совсем не бедные люди, и при большевиках отняли далеко не всё...

- Ну, вот видишь, значит игра все-таки стоит свеч!

( Продолжение следует )