Через полчаса мистер Кэллади, взволнованный и раскрасневшийся как из сауны, с горячностью жал руку хирурга, мистера К.

- Вот уж действительно третье тысячелетие. Решено. Я направляю к вам моего страховщика. Надеюсь, вы работаете не только за наличные?

- Да, разумеется.

- Итак, смею надеятся месяца через полтора моя медицинская проблема, наконец, разрешится?

- Или даже ранее, мистер Кэллади. Не беспокойтесь. Все пройдет на самом высоком уровне. Ни один клиент не уходит от нас недовольным.

Мистер К. уже не волновался перед ответственными операциями , как прежде в былые времена. Он разучился этому при работе с чудо-роботом. Ведь немыслимо для нормального человека волноваться всякий раз, включая, к примеру, по утрам кофеварку. Хотя первые сто операций он с любопытством и волнением наблюдал за фантастической работой многорукого машинного интелекта, даже иногда ловил себя на мысли, что ни одному человеку за прошедшие сотни лет и близко не удавалось приблизиться к столь потрясающему искусному и безошибочному манипулированию скальпелями. Уж кто-кто, а мистер К., признанный хирург с двадцатилетним стажем знал, сколько потов должно с тебя сойти, прежде чем эти сорок минут колдовства над пациентом выглядят именно подобным образом. Когда на хирургическом столе оказался и мистер Кэллади, он даже не особенно припомнил, как уговаривал его в тот день. Поначалу все шло как обычно. Смущало лишь, что некоторые действия на контрольном мониторе были несколько, хотя почти и незаметно, замедлены. Мистер К. еще подумал, что неплохо бы, прервать операцию и проконсультироваться с технической обслугой. Но в контрольных точках все происходило штатным образом, и его внезапная тревога почти исчезла. Но на всякий случай по своей природной осторожности мистер К. все же связался по мобильному со своим руководством, и предложил вызвать хирургическую бригаду из соседнего военного госпиталя. Босс был страшно недоволен этим предложением, даже поинтересовался, давно ли он был у своего личного психолога.

После этого внутренний голос мистера К. уже настойчиво крикнул ему в самые уши: " Эй, Квентин, не давай сделать из себя козла отпущения! Это всего лишь тупая железяка, хоть и накаченная мозгами по самые кончики пальцев! А отвечать по полной программе тебе!" И вдруг тот день, и их разговор с мистером Кэллади всплыли в его памяти так явственно, что фраза "Разве в этом случае хирург сам не должен встать к хирургическому столу?" не просто прозвучала, но как бы загорелась перед его мысленным взором. Мысли лихорадочно метались в его голове. Кто оставался в их клинике из числа сотрудников бывших хирургических бригад? Да почти никого из его бывших коллег не осталось. Его давний ассистент, Аллан, уволился три месяца назад в тот самый момент когда робот-хирург доказал свою эффективность. Пол и Дэн из параллельной бригады перешли работать консультантами в торговые фирмы, продвигающие этого чертового робота. Из хирургических сестер только Элис осталась в клинике, ушла работать в секретариат. Но сегодня ее нет на работе! Кто же тогда есть? Тупица босс, пара охранников, с полдюжины ночных сиделок и молокососы-стажеры, едва научившиеся не падать в обморок при виде большой крови. Но ничего не поделаешь, придется обходится тем, что имеется. Кевин набрал ординаторскую. Проклятая трубка отвечала гудками вызова.

Где только черти носят этих обормотов?!- выругался мистер К.

Он бросил беглый взгляд на экран видеомонитора. Пациент был под наркозом, и хищные клешни адской машины уже потянулись к касcете с инструментом. Сколько у него остается времени? Через полминуты будет произведен первый надрез. А что будет потом?

Испарина выступила на его высоком лбу. Впервые за долгие годы он ощутил себя таким беспомощным. Наверное такое бывало только у казнимых на гильотине, когда откидная доска захлопывается на шее, и где-то над головой срывается вниз твой последний земной кошмар.