- Представляю вам нового командира - Сержанта Фоббса. Впрочем, сержант вряд ли нуждается в рекомендациях. Вы, кажется, все из одной бригады?

- Точно, сэр.

- Любить не прошу, прошу уважать. Сержант! Не задерживаю, у вас пятнадцать минут на знакомство с информацией по заданию. Десантируетесь одни и ваша задача: уничтожить любыми средствами группу вооружённых мадредов, захвативших здание школы, - старший офицер строго глянул вдоль строя, козырнул и направился к люку. Почти на выходе остановился, обернулся и совсем другим тоном, почему-то севшим голосом, произнёс:

- Я знаю, вы особенно не церемонитесь во время операций, но там наши поселенцы. Вы уж… поаккуратнее, что ли… - как-то виновато ссутулился и нырнул в проём.

Мадреды – коренные жители планеты Тенсерра. Гуманоиды, но довольно странные существа. С виду медлительные, хрупкие и неуклюжие, они довольно проворные и ловкие при необходимости. При встрече - улыбка во весь губошлёпый рот, кланяется мелко-мелко, того и гляди в руку вцепится, чтобы облобызать. Глазки раскосые свои невинно прячет – обычай у них такой - на хозяина взгляд не поднимать. А уж на Землянина-то!.. Зато в партизанской войне им равных нет. Лет тридцать не можем с ними справиться. Да и они, похоже, кроме оружия уже не признают ничего. Засады, налёты, грабежи, разбои и погромы – вот это ихнее. Поселенцы всё воют, правительство всё обещает, войска всё зачищают… Но нет конца этой войне.

- Солдаты… Друзья. Да, скорее мы именно друзья. Я… разделяю вашу скорбь в связи с гибелью Сержанта Земского. Он был настоящим воином – Фоббс выдержал паузу ни более и не менее, чем необходимую, - но и мы воины. И сегодня наш день.

Сержант Фоббс прошёл вдоль строя и остановился перед самым высоким и мощным солдатом, стоящим по ранжиру.

- Ефрейтор Маркус, сэр!

- Рядовой Шон, сэр!

- Рядовой Рикс, сэр!

- Рядовой Винт, сэр!

- Рядовой Мара, сэр!

- Рядовой Иден, сэр!

- Рад быть с вами, ребята. Ну, что ж, с Богом… Времени для объятий у нас уже нет.

Смерть дала отмашку своим чёрным пустым рукавом, и грянул бал…

Взрыв вскинул крышу здания, вздул её безобразным пузырём с шипами из досок, бетонных балок, обломков шифера и чердачных лаг. Пламя струями прыснуло из его чрева и разорвало небо там, куда устремился чёрный гриб, растущий неумолимо и устрашающе. Взрывная волна ударила в землю и в стороны, жахнув пылью и сорванной с клёнов листвой, ухнула смачно и смяла воздух в одно мгновение. Запоздалый грохот, словно обидевшись на свою нерасторопность, добавил хаоса и страха, содрогнул стены домов так, что брызнула штукатурка из швов, жалобно брякнули стекла и сыпанули испуганной крошкой вовнутрь. Соседнее здание, не выдержав удара, само уронило крышу вовнутрь, потянув за собой вниз межэтажные перекрытия… А через несколько секунд с неба посыпалось…

Мара, оглушенная взрывом, всё же нашла в себе силы удержаться на ногах и инстинктивно шарахнулась к ближайшему зданию. Прижалась всем телом к стене, стараясь слиться с ней, замерла, затаив дыхание и зажмурилась. Что-то тяжёлое грохнулось совсем рядом, разбрызгав щебень, больно хлестнув ей по ногам. «Боже! Не далее, чем в метре…» - содрогнулась Мара. Град камней и каких-то обломков забарабанил по асфальту испуганной дробью, и сквозь весь этот неживой хаос звуков она услышала вдруг пронзительный детский визг, фальцетом раздирающий слух и рвущий нервы. Мара повернулась в сторону крика и, прищурив глаза, пыталась определить поточнее – откуда он. Сквозь пыль и дым с трудом разобрала какое-то движение в развалинах дома напротив и чуть далее, возле вездехода, какую-то возню… Странное ощущение, что сейчас всё вдруг замрёт и умолкнет, не оправдалось - шлемофон зашепелявил многоголосо:

- Мать иху! Ш-ш… – как плевок на раскалённый металл…

- Вот уррроды! Себя взорва… Ш-ш… - с некоторым удивлением и срывом в голосе…

- Рикс! Ты где?!! Ш-ш… - это Шон. Они с Риском с северного подхода…

- Захват! Захват! Вперёд! Ш-ш… - это сержант. Это команда к бою…

- Пятый в зоне! Прикройте нах… Ш-ш… - Иден уже там…

- Шон! Что с Риксом?!! Шон! Ш-ш…

- Док, сюда, к воротам… Ш-ш… Рикс ранен! Суки!!! Ш-ш…

- Всем! Захват! Чтоб вас… Ш-ш…

Короткие автоматные очереди морзянкой затараторили где-то там, за высоким барьером кустов, ещё больше взбаламутив растревоженные стаи испуганных птиц, мельтешивших в небе. Мара оттолкнулась от стены и, развернувшись на ходу, рванула туда, где буквально несколько секунд назад было видно здание школы. Перехватив автомат в левую руку, правой передёрнула затвор, подкинула ремень на плечо, натянула. «Захват! Вперёд!» Вычислив на ходу ближайший путь, она уже было рванула к кустарнику, где тот, казалось, был пореже, но споткнувшись о какую-то доску, умудрилась растянуться во весь рост на дороге. Спасибо шлему – иначе бы мордой в асфальт… «Надеюсь, никто не видел…» - промелькнула мысль.

- Рикс! Открой глаза, бля! Ри… Ш-ш…

- Шон, не тронь его, я уже близ… Ш-ш… Сейчас… Ш-ш… - Док уже близко. Хорошо.

- Шон! Отставить! Захва… Ш-ш… - сержант – сама уверенность. Хорошо.

Мара увидела прямо перед своим лицом дохлую, почти полностью опалённую ворону, которая ещё дымилась. Клюв её был раскрыт и вываленный язык… «У птиц есть язык…» Тьфу! Запах горелого пера сунулся было ей в нос, да не успел – Мара вскочила, подцепила автомат и уже готова была рвануть через заросли, чем-то похожие на нашу сирень, как очередной детский крик из развалин заставил её остановиться…

- Вижу двоих! Ш-ш… Гашу! Маркус, сюда! Ш-ш… - перестрелка уже беспрерывная.

- Винт, слева!!! Ш-ш… Получите, падлы! Ш-ш… Сержант! Тут раненных… Ш-ш… И трупов… Ш-ш…

- Захват! Все внутрь! Всех мадредов на пулю! Ш-ш…

- Рикс погиб, сержант. Ш-ш…

- Ш-ш…

- Осторожнее там… Ш-ш… Надо закончить… Ш-ш… Маркус, пошёл! Ш-ш…

- Мара! На тебя двое мадредов с винтами! Ш-ш… Вдоль здания! Ш-ш… – Мара, глянув вправо, увидела двух ковыляющих существ. Один из них был ранен, и второй почти тащил его на себе. Присев на колено, Мара молниеносно взяла их в прицел и нажала на курок - синяя кровь брызнула на светло-серую стену дома. Раненому больше не нужна была помощь. Это понял второй мадред, скинув с себя труп, шарахнулся к пролому в стене и мгновенно скрылся в нём.

- Чёрт! – выругалась Мара и рванула туда же с одной целью – исправить свой промах.

Снова крик ребёнка. «Да что там?..» - Мара заглянула в пролом и никого не увидела. Но она же явно различила этот, полный боли, страха и отчаяния, крик.

- Восток – чисто. Ш-ш…

- Запад – чисто. Ш-ш… Я легко ра.. Ш-ш…

- Маркус, у тебя как? Ш-ш…

- Секунду… Ш-ш… Всё. Последний, кажись... Чисто. Ш-ш…

- Шон?.. Ш-ш… Шон! Ш-ш…

- Я здесь, сержант. Чисто. Четверых за Рикса… Ш-ш…

- Мара, Винт! Доклад! Ш-ш…

- Винт в порядке. Чисто у меня кажись. Ш-ш…

- Я в сером здании… Ш-ш… Тут ребёнок… Ш-ш…

- Мара, быстро там. И сюда… Ш-ш… Винт, прикрой - сержант знает, что Мара не станет отвлекаться от задания без явной на то причины…

А смерть бесновалась, дико хохоча, кружила чёрным своим плащом в бешеном танце на развалинах школы, где шёл бой. Подсвистывала рикошетам и, вторя им, цокала языком. Вздрагивала сладострастно каждый раз, когда пуля находила жертву и вспарывала живую плоть. И был страшен её танец на ярко-синей и алой кровях…

Иса так и лежала жалким калачиком возле своей матери, почти лицом к лицу, и не могла пошевелиться от ужаса. Лишь время от времени она вздрагивала, набирала побольше воздуха в лёгкие и громко кричала. Скорее даже не крик это был, а визг. Полный страха и отчаяния.

Мать была мертва. Бетонная плита почти перерубила её тело надвое, и смерть тотчас дыхнула ей на лицо, одарив вечной маской. Иса помнила другую улыбку. Мама всегда так красиво улыбалась. Только при этом, она обязательно прищуривала свои миндалевидные глаза, и зрачки её искрились при этом. А сейчас всё было не так. Застывшая, неживая и от того страшная маска. Севшая на глаза пыль впитывала последнюю влагу и сползала с глаз серой жижей. Исе казалось, что мама плачет, и ей было страшно. Пахло пылью, кровью и внутренностями…

Мара осторожно выглянула из-за стены. Довольно большое помещение было завалено обломками рухнувших стен и плит перекрытия, мебелью и другим хламом. Почти в центре комнаты лежал изуродованный рухнувшей плитой труп женщины мадредки, а буквально в метре от неё Мара увидела ребёнка.

Справа послышался хруст щебня, и Мара мгновенно вскинула автомат – мадред. Он тоже увидел её и замер на месте, явно определив, что с расстояния в десять метров солдат не оставит ему никаких шансов на жизнь. Мадред судорожно вздохнул и распрямился, лишь взгляд его перебегал с трупа женщины на ребёнка, и обратно на чёрное дуло автомата, ничего хорошего ему не обещавшего.

Ребёнок так же, не моргая, косился то на Мару, то на мадреда…

Глаз Мары сквозь тёмное стекло шлема видно не было…

Смерть притаилась невдалеке и, ухмыльнувшись, сунула руку в складки чёрного балахона. Очень важно вовремя достать очередные «карнавальные маски»…

Иса всхлипнула и осторожно потянула руку в сторону мадреда.

Мадред уронил автомат из правой руки и, не сводя взгляда с солдата, тоже протянул руку в сторону ребёнка. На его лице появилась гримаса, явно означающая отчаяние и, пожалуй, мольбу о пощаде.

Мара по-прежнему чётко держала в прицеле голову мадреда, но почему-то мешкала с выстрелом… «А я не помню своего отца…» - промелькнула мысль.

- Мара, что у тебя? Ш-ш…

Мара впервые вздрогнула от звуков рации.

- Мара! Ш-ш…

Мадред обречённо опустил руки.

- Всё чисто, сержант. Ш-ш…

- Место сбора: точка три-девять. Ш-ш…

- Есть! Ш-ш…

Иса прозевала момент, когда солдат исчез…

Мадред кинулся к дочери…

Мара уже бежала через пустую улицу…

Смерть с досадой сплюнула в сторону мадредов и поспешила убраться оттуда… Её маски всё равно найдут своих хозяев не здесь, так где-нибудь ещё. Не сейчас, так в своё время.

Маски смерти всегда востребованы в этом мире…