Литературный Клуб, Читать: «Шагни в объятья Смерти (3)»

Весенний день обещал быть жарким. Артем, как обычно, шагал к электричке, на которой доезжал до Электрозаводской, а оттуда пару остановок автобуса до института. Получалось гораздо быстрее, чем на метро. Плеер, заглушая звуки улицы, окружал разум тяжелым готическим туманом, усугубляя и без того жестокую депрессию. Артема терзали мысли о Мире снов. В этот раз он погиб исполняя свой долг. Долг Черного Паладина. Погиб, не выполнив его. Он не смог сообщить о массовом прорыве капеллану. И то, что помешала ему его же смерть, нисколько не облегчало его терзаний.

Его приход стоял на краю Рикорской пустоши, отделяя самую большую из оставшихся зараженных зон, от обширных заселенных земель Квинта. Это было маленькое королевство, разводящее на своих сочных зеленых пастбищах великолепных тонкорунных овец. Маленькая страна мастеров ткацкого станка. Мирный и приветливый народ. Артем часто бывал там, еще не став паладином, и был рад назначению. Уж очень ему нравилось наблюдать как ветер гонит по лугам травяные волны и белые облака отар на фоне далеких горных хребтов.

Перед Артемом, стоящем на платформе в ожидании электрички, предстало видение выжженной равнины и кусков гниющей плоти на мертвой земле. То, что обычно оставалось после массовых прорывов, если капелланы или еще какие-либо священники и маги не успевали сообщить молодым Хранителям Мира о вторжении или не закрывали разорванную ткань мироздания своими силами. Насколько знал Артем со слов Настоятеля, Хранитель Колодца Душ всего лет триста как пришел на замену обезумевшим богам. Под их гнетом Мир загнивал живьем. Вся красота и жизнь, что Артем увидел за время путешествий, заслуга Лорда Хранителя, и еще двух существ, которых стали называть богиней Смерти и Войны, а также богиней Любви и Природы. Хотя, как утверждали священники, поначалу они очень огорчались, когда их звали Богами и пытались отучить людей от такого отношения. Но люди не обращали внимания и все равно звали их так.

Зараженные зоны остались как посмертные подарки старых Богов, решивших забрать вместе с собой и свой мир, когда пришел Лорд Хранитель. Постепенно мир затягивал свои раны. А с помощью Новых богов он делал это еще быстрей. И для Артема, нет для Арка, помогать одной из Богинь в лечении и защите мира и его обитателей было огромной честью и великой радостью. Ведь он так любил Свой мир. Любил он и свою Богиню, непонятной ему самому любовью.

День в институте тянулся особенно долго. Подходили друзья с ничего не значащими планами на выходные. Лекторы постоянно одергивали Артема и справедливо обвиняли в рассеянности. Артем знал, что они правы, потому только извинялся и продолжал думать. Думал он о том, что в мире снов между его путешествиями могло пройти от одного дня до года. Что в следующий раз он может прийти, только для того чтобы узнать о том, как погиб Квинт. Нет, конечно, Артем понимал, что в приходе оставалось еще около сорока паладинов. Также было ополчение из близлежащих деревень, насчитывающее полторы сотни копий. Причем копий в руках обученных Черными Паладинами. В мире, не так давно пережившем глобальный катаклизм, сотня была реальной силой. Самые крупные армии исчислялись едва десятком тысяч. Но внезапность атаки демонов могла сделать свое дело.

Проклятый день, наконец, закончился. И Артем все время после института бродивший по Москве, и добравшийся до дома за полночь, устало откинулся на кровать. Измотал его вовсе не день, мало чем отличающийся от других таких же серых дней. Извели его думы о Мире снов. Артем еще долго ворочался в кровати, украдкой молясь Мариэль Элинэль, чтобы помогла она своим подопечным. Пока сон милостиво не накрыл его черной пустотой.

Пробитый панцирь рваными краями царапал зудящую кожу на боку. Арк конвульсивно дернулся и рывком встав, открыл глаза. Вокруг была темнота. Он попытался протереть глаза, но лишь лязгнул латными перчатками по стали. Поняв в чем дело и с трудом стащив с головы покореженный шлем Арк огляделся. Он, как и подозревал, лежал среди трупов друзей и врагов. Все было, так же как и после схватки с передовым отрядом. И даже голова Карла все также зло скалилась, глядя на молодого паладина. Арк посмотрел на солнце и с дикой радостью обнаружил, что был “мертв” всего час, максимум два. Никогда еще он не возвращался так быстро в Мир снов. Невероятное чувство чуда и милости Богини затопило его.

Мир снов. Прорыв. Эти слова ворвались во взбудораженное сознание Арка. От возбуждения он чуть было не задохнулся. Он должен исполнить свой долг. Резко вскочив, молодой паладин поскользнулся на каше из крови, возможно своей, и земли и, громыхая железом, рухнул обратно, но снова встал, уже более аккуратно.

Первое что он сделал, нашел следы демонов. Обнаружить их оказалось не слишком сложно. Костоглоты оставляли своим червеобразным телом четкие колеи на мягкой земле. Арк несказанно обрадовался определив, что эта партия выродков не знала, в какой стороне лежат человеческие поселения и пошла намного северней. Демоны из прорывов редко ходили как-либо иначе, нежели прямо, и сворачивали лишь почуяв живую кровь. Все же часть долга Арк со своим отделением сделал, перебив развед отряд. Быть может, этим они выиграли часа два-три. И Черный паладин знал, как использовать оставшееся время с пользой. Отстегнув поножи, и уже на ходу сбрасывая пробитый панцирь, он ринулся напрямик к приходу. Правда, свой меч ему все же пришлось взять. Это была не та вещь, которой он мог пожертвовать ради скорости.

Всего около сорока минут безумного бега напрямую через лес, и он увидит Черную часовню. В висках Арка молотом стучало единственное слово:”Успеть”. Перепрыгивая через корни и овраги, он несся через лес, ломая окольчуженной грудью ветви, и не утруждая себя поиском тропинок, ориентируясь по солнцу. Никогда в жизни в обоих мирах Арк не бегал так быстро.

После получаса безумного бега, его сердце стало проситься наружу, грозя вырваться из груди. Воздух стал сухим и колючим, при каждом вдохе песком сыплясь в горло, терзал легкие. Но вот Деревья стали реже, и показалась речушка Линка, которая в самом глубоком месте была едва ли по пояс, а на ее берегу долгожданный приход. Черная часовня и казармы с конюшней показались Арку божественным видением или преддверием рая. Он увидел своих братьев, спокойно занимающихся повседневными делами или тренирующихся в поле. Скоро его заметили и к счастью его вид и скорость не оставили ни у кого двоякого мнения. Все как один поняли, что случилось нечто действительно ужасное, что могло заставить Черного Паладина так бежать.

Когда Арк поднимая тучу брызг, пересекал речку, в приходе горн уже трубил боевую тревогу. И Черные паладины быстро, но без суеты и четко, облаченные в полные доспехи, выходили строиться. Капеллан вышел из часовни как раз когда Арк рухнул на колени у ее двери. Кто-то из Братьев вылил ведро прохладной речной воды на него. Юноша обернулся и наткнулся на серо-стальной взгляд брата Рагнара, его вечно хмурое лицо скрывало добрейшего друга. Именно в его руках и было спасительное ведро.

- Арк? – только и сказал подошедший капеллан.

Всего одним словом седоусый капеллан Тир и поприветствовал молодого паладина и велел доложить причину своего странного появления. Прилагая огромные усилия чтобы восстановить дыхание, Арк поднялся и попытался встать смирно. Глубоко вдохнув, он отчеканил:

- Третье отделение разбито. Прорыв в зоне патрулирования. Приблизительно сто пятьдесят демонов пятнадцатого и четырнадцатого круга. Передовой отряд при стычке был уничтожен, демоны дезориентированы. Продвигаются около трех часов в юго-восточном направлении.

Лицо капеллана прорезали глубокие морщины, когда он нахмурился:

- Дитя мое, милость Мариэль безгранична. Я вижу кровь и рваную кольчугу, но не вижу ран. Тебя убили?

Конечно же, капеллан и все Черные Паладины знали историю Арка. Это были не те люди, от которых нужно было скрывать правду. Да и глупо, учитывая возможность того, что Арк в любой момент мог “проснуться”, а во время следующего визита намеревался вернуться.

- Да, отче, - склонил голову молодой паладин, - Я шагнул в объятья Богини последним. Погребен под волной пришедшей после разведотряда. Милость Мариэль позволила мне вернуться всего через пару часов.

Морщины на лице капеллана сложились в другой узор, когда он перестал хмуриться и ухмыльнулся:

- Надеюсь, курган над нашими братьями и тобой из тел врагов достоин Черных Паладинов?

Жесткая усмешка коснулась губ Арка. Капеллан удовлетворенно кивнул и взревел трубным голосом, привыкшим перекрывать шум битвы, лязг стали и стоны умирающих:

- Наша Богиня обратила на нас свой взор! Сегодня она раскрывает нам свои объятья! Так не будем заставлять нашу Госпожу ждать!!!

Последние слова поглотил яростный рев сорока могучих глоток. Арк с удовольствием присоединился к всеобщему кличу.

Следующие несколько минут были отданы на сборы и подготовку к марш броску. Седлались и одевались в вороненую сталь кони. Такие же смоляночерные, как и доспехи. Такие же могучие и бесстрашные, как и их седоки.

Всего десяток минут, и земля дрогнула под копытами тяжелой конницы. Черные Паладины, по сути, были пехотой. Но пренебрегать мощью тяжелой кавалерии в массовых сражениях было глупо. А глупцы Мариэль Элинэль не служили.

Черные четырехметровые копья с широкими лезвиями и тяжелые щиты делали удар Черного клина почти столь же опасным, как и удар Неранимых, элитной тяжелой кавалерии Таврума, считавшейся самой сильной во всем Мире.

Через час продвижения на северо-запад разведчики доложили о найденных следах волны. И началась настоящая погоня. Когда на горизонте показались демоны, до первого поселения Квирта оставалось едва два-три километра. Капеллан подал знак, и паладины построились клином, нацеленным в центр колышущейся толпы разномастных тварей.

Проиграть они не имели права. Просто не имели права. Это чувство было не передать словами. Но оно захватило Арка. Он был уверен, то же испытывали все его братья. Ощущение последнего рубежа разлилось по умам, сердцам и душам паладинов Черной Госпожи, еще жестче скрепив стальной клин решимостью разорвать незваных существ возжелавших крови. В поселении жило около двух сотен человек, и они еще не заметили угрозы, а значит, за дюжину минут в живых не осталось бы никого.

Убивать. Без жалости и колебаний. Жестоко, быстро и наверняка. Сейчас Арк чувствовал себя одним из кровожадных демонов, на которых уже было нацелено его копье. Только гораздо более сильным и жестоким. Но наверно только так и можно было сражаться с подобными тварями. Стать таким же только сильней, намного сильней.

На опасность сзади демоны никак не отреагировали, почувствовав запах живой крови впереди, они ринулись к поселку, явно утратив от бешенства и так не слишком крепкий рассудок. Впрочем, это только упрощало задачу паладинов, и они лишь еще пришпорили коней.

В ноздри ударил смрад метабесов, время на миг замерло, а затем понеслось с еще большей прытью сразу после громкого хруста. Широкое лезвие копья капеллана, скакавшего на острие клина, отделило голову последнего трехрога. За несколько секунда клин разделил толпу демонов на две части. То, что демоны не признавали строя было очень приятным дополнением к тупости обитателей низких кругов. И существенно облегчало задачу черных паладинов. Хотя, к сожалению, эти недостатки с лихой восполнялись силой, живучестью и яростью демонов, но и паладины не уступали по этим параметрам.

Клин раздвоился, чтобы окружить и добить разделенных демонов, но тут случилось непредвиденное. Из центра строя паладинов раздалось ржание, исполненное боли затем еще и еще. К нему прибавилось несколько предупреждающих возгласов. Арк оставил застрявшее копье в очередном метабесе. И, выдернув из крепления за спиной свой Черный Меч, быстро обернулся. Центр строя проваливался. Зарубив напирающего справа трехрога, юноша снова обернулся и тут заметил длинные суставчатые руки Костоглотов с когтями-косами на концах, выскакивающих из-под земли и вспарывающие беззащитные лошадиные животы. Несколько паладинов придавленные тяжелыми закованными в броню конями уже лишились головы. А когти-косы все появлялись и появлялись.

Такой засады не ожидал никто из паладинов. Слишком хитрый план для низших демонов. Должен был быть предводитель, придумавший его и знавший об опасности со стороны людей. Но размышлять о неведомом вожде времени не было. Арк пробился через смешавшийся строй товарищей к центру, где пало еще три лошади, и увидел Рагнара, придавленного своим боевым конем, внутренности которого вывалились из рваной раны во все брюхо. Рагнар прилагал огромные усилия, чтобы выбраться из-под мертвой туши. Но человеческих сил было явно недостаточно, чтобы поднять коня в полном стальном доспехе из такого неудобного положения. Когда до старого друга оставалось метра полтора, и Арк уже готов был соскочить с лошади чтобы помочь ему, прямо перед ним в воздух взметнулся окровавленный коготь Костоглота следующим движением собирающегося добить придавленного паладина.

Глухо зарычав не хуже демонов вокруг, Арк одним взмахом обрубил руку. А затем, встав в седле, спрыгнул с коня, вонзив черный меч по рукоять в землю в том месте, где заканчивался обрубок. Клинок задергался и затих. Приемом Арка воспользовалось еще несколько паладинов. И хотя четкость атаки была нарушена дело пошло на лад. Благо Костоглотов под землей оказалось едва десяток. Правда, они успели вывести из строя пятерых паладинов.

- И все-таки я пехота, - недовольно буркнул Рагнар, принимая предложенную Арком помощь, и выбираясь из-под трупа лошади.

- Да и я теперь тоже, – хмыкнул юный паладин. Его конь пал минутой раньше от одного из последних Костоглотов.

Центр строя был освобожден от вражеских единиц. Однако рассеченная было толпа демонов, вновь сомкнулась и тридцать два паладина сражали в плотном окружении сотни демонов. Арк увидел капеллана отходящего в глубину строя под прикрытием Кина и Рона. Правая рука старого Тира висела плетью. Само собой капеллан отходил не из-за ранения.

Плотоядная ухмылка коснулась губ молодого паладина, понимающего Что сейчас начнется. Он покрепче взялся обеими руками за рукоять своего меча, и покосился на Рагнара. К ним подошли также Лир и Тунар, тоже оставшиеся без лошадей. На всех лицах Арк увидел одно и тоже выражение лица. Предвкушение.

Дело в том, что при получении Черного Меча на спину паладина жрецами Мариэль наносилась татуировка с гербом богини и ее паладинов. Две скрещенные боевые косы на фоне Черного Меча, под которыми был череп на розе и семнадцатиконечная звезда с драконьими крыльями сверху, все это в окружении сложного узора, который покрывал скулы и лоб самой богини Смерти. Обычно воздух просто трещал от заклятий и энергии разлитой вокруг жрецов наносящих татуировку на спину нового паладина. В нее по милости богини вкладывалось очень многое. Например, паладины становились невосприимчивы к магии, контролю над разумом и получали немалую дополнительную сопротивляемость огню, холоду и боли. Но самое главное. На случай крайней необходимости, у старших паладинов начиная с капеллана, был амулет после уничтожения которого, у всех носящих татуировку паладина в радиусе километра активировалась ее скрытая сила.

Как и всякий паладин при последнем экзамене Арк испытал эту силу на себе. Это было последнее испытание, так как не каждое тренированное, здоровое, закаленное тело оказывалось способным выдержать полную мощь герба.

- Мариэль Элинэль!!! – гласом судного дня пронесся над головами паладинов рев капеллана. А за ним покатилась волна Силы от разбитого амулета.

Мельком глянув на Рагнара, Арк успел заметить, как его зрачки быстро расширяясь, заняли собой всю радужку без остатка. А потом волна дошла и до него. Все стало неважно. Тело на мгновение налилось жгучей болью. Но она схлынула, оставив невероятную мощь. Все стало бесконечно, безумно просто.

Когда ярость переходит определенную границу вслед за безумием, открывается совершенно новое восприятие мира. Именно в него погружала мощь герба. Арк услышал размазанные в воздухе вскрики нескольких паладинов, прошедших Ворота Ярости не так быстро как он и Рагнар. Увидел он так же как упал с лошади капеллан. Слишком старый для Ворот Ярости организм не выдержал. Все это заняло доли мгновений, но что такое время для шагнувшего в объятия богини. Каждая активация герба была равнозначна выбору из семи эликсиров, четыре из которых самый ужасный яд. К счастью только еще два паладина после активации герба упали, в жесточайшей агонии раздирая латными перчатками лица. Ближайшие к ним братья, выждав положенное время, после которого обезумевшие уже наверняка не смогли бы восстановить контроль над собой, и оборвали их мучения.

Зато, когда еще через несколько мгновении тягучая волна силы от амулета дошла до передних рядов, демоны на свое несчастье находящиеся на расстоянии мечей паладинов жестоко поплатились за это. С точки зрения Арка твари, приблизившиеся к паладинам, просто взрывались, орошая пространство вокруг потоками крови и осколками костей. Так как кони стали теперь больше мешать, паладины оставили их и, больше не заботясь о каком либо строе, атаковали демонов. Те, кто мог бы наблюдать произошедшее со стороны, увидели бы размазанные черные силуэты слуг смерти оставляющих за собой широкие просеки в толпе демонов из тел, разодранных на лоскуты в прямом смысле слова.

Дальнейшие семь минут боя не представляли собой ничего завораживающего. Как не может завораживать мясорубка, превращающая цельные куски мяса в фарш. Центр толпы демонов, которым были паладины, разорвался семнадцатиконечной звездой, когда все слуги смерти вырвались из окружения, оставив коней. А потом демоны сами оказались в окружении беснующихся смерчей вороненой стали.

Семь минут, и поле стало похоже на взорванный мясницкий цех. А паладины все как один были с ног до головы покрыты красной и зеленой кровью демонов.

Еще пять минут, и действие герба вновь заблокируется на минимум. Арк понимал это искоркой разума метавшейся в взбешенных потоках сознания и ярости. Именно эта искорка заставила его упасть на колени и, вонзив меч в землю крепко ухватиться за рукоять и, сжав зубы, ждать. Несколько молодых паладинов не смогли справиться с собой, и окончательно сойдя с ума, начали нападать на братьев. Однако опыт и управляемая ярость были сильней неуправляемого безумия и более вменяемые братья быстро подтолкнули их в объятья богини. Остальные, как и Арк уже стояли на коленях, ухватившись за воткнутые в землю мечи, ожидая блокировки герба.