Литературный Клуб, Читать: «Хроники Рэна и Дэна 1ч.»

* * *

За несколько часов до этого утра, за несколько сот километров от этой обочины, Дэн и не думал, что ему придётся подчиняться чужой воле. День, в который началась череда странных событий, навсегда запомнился дождём, мелким и моросящим. Дэну меньше всего на свете хотелось вылезать в такую погоду на улицу, но он шёл, затянув голову в капюшон, а руки - поглубже в карманы. Плохое настроение было вызвано не нудным дождём и холодной грязью, а делами более мрачными. Дэн попал в мучительное для него положение. Он собирался говорить со своим дядькой, который излишне, как считал Дэн, вмешивался в жизнь племянника. Он хотел дать понять Виктору, что хочет решать сам. Такой шаг проявления воли от кого хочешь потребует напряжения душевных сил, а Дэну было особо трудно - дядька был к нему приветлив и старался из добрых побуждений устроить своего родственника. Портить отношения очень не хотелось. Надо было дипломатично объяснить Виктору свою точку зрения на его "услуги", а это было ох, как трудно с характером Дэна...

Продумывая свои аргументы, которые он будет приводить дядьке, Дэн почти не замечал, что творится вокруг. Он выискивал самые убедительные доводы и доказательства, когда вдруг понял, что его не отпускает ощущение глухой тревоги, предчувствия чего-то непоправимо случившегося. Такого ещё никогда с ним не происходило. Тяжёлое ощущение не отпускало, и Дэн даже оглянулся вдоль пустой тёмной улицы. Дождь шуршал, скрадывая звуки. Собственные дома с заборами, редкие уютно-жёлтые освещённые окна хранили мирки покоя. Ничего примечательного, ничего подозрительного, кругом никого... . Дэн глубоко вздохнул, не понимая. Напряжение чуть унялось, но упорно не исчезало. Дэн двинулся дальше, щурясь от мелкой мороси, летящей прямо в лицо. Лужи обнаруживались с трудом, лишь по отблескам, порой, когда уже поздно было сворачивать. Уже совершенно стемнело, когда впереди показался дом Виктора. Дэн снова остановился. Холод предчувствия нахлынул с новой силой, ускоряя пульс, учащая дыхание. "Что-то случится", - безотчётно в темноту прошептал парень. Решительность его была поколеблена и, стоя посреди дороги, он уже выбирал: возвращаться домой или идти к Виктору. Инстинкт самосохранения вопил об отступлении, но упрямство и гордость твердили обратное. Отказываться от разговора с дядькой из-за неопределённого предчувствия вдруг показалось слабостью, а Дэн не хотел вы- глядеть нерешительным даже с собой наедине.

Отбросив сомнения, он зашагал дальше. Миновав калитку, Дэн подошёл к двери и протянул руку к звонку. Потом вспомнил: Виктор не раз повторял ему, что, "если я дома, то дверь открыта, и нечего зря трезвонить...". Дверь действительно оказалась открыта, и Дэн вошёл, уже набирая воздух, чтобы, как обычно, крикнуть "дядя, я пришёл! Можно?!", когда увидел на вешалке кипу плащей и стоящие рядком четыре пары мужских туфель. Это было не очень-то кстати. Какие уж тут могут быть выяснения отношений, если у Виктора сидят гости? Но, может, они скоро уйдут? Или можно остаться переночевать? Надо спросить. Через гостиную Дэн видел приоткрытую дверь кабинета Виктора. Тихий смех, щелканье языком, негромко звучащие голоса... "Надо постучать и, извинившись, спросить могу ли я остаться",- подумал Дэн и посмотрел на мокрые кроссовки. Снимать их... А если дядька скажет: "Не сегодня, племяш..."? Снова влезать в сырую, уже холодную обувь...бр-р-р. Дэн мялся на половичке, надеясь, что подошвы будут не такие мокрые и грязные, если их чуть подсушить. Заодно он посматривал на вещи гостей. Чёрные плащи, честно говоря, были огромных размеров. Будто для баскетболистов. Дорогие, почти новенькие туфли Дэн тоже определил, как "сорок шестой-растоптанный". Четыре сухих чёрных зонта означали, что гости заявились ещё до дождя. Тут сработало чисто мальчишечье любопытство. Осторожными шагами, стараясь не хлюпать кроссовками, Дэн прошёл в гостиную и прислушался к разговору. И ничего не понял. Слова были странные, звучание незнакомое. "Иностранцы?"- подумал Дэн и огляделся. На столе лежали стопки компьютерных дискет и несколько запечатанных скотчем коробок, даже на вид тяжёлых. На самом краю лежала штуковина, которую Дэн посчитал бы за навороченную модель мобилы, если б встречал такую. Потыкав пальцем в иллюзорно парящие над корпусом кнопки, Дэн получил такой же парящий текст: "Система звезды Антар: 18 планет; станции: основная, курсирующая; энергетические базы - накопители и распределители...".

"Астрономия? Космические исследования?...Или памятка писателя-фантаста?"- Дэн не успел придумать ничего более загадочного, как за его спиной прозвучало:

- Аркхой ве и дзо-о!

Дэн вздрогнул от неожиданности, не особо сообразив, накрыл рукой слабо светящийся фон. Он испугался выговора от дядьки за мокрые следы и проникновение. Обернувшись же, Дэн увидел, что в дверях на кухню стоит здоровенный белобрысый парень, а не Виктор. Тот чуть улыбался, видимо, ожидая ответа. И Дэн нашёл бы что ответить, если бы не увидел вдруг его глаза, ярко-синие... с вертикальным чёрным зрачком. Что-то внутри Дэна мягко оборвалось, и он понял, что за предчувствие мучило его всю дорогу сюда. Мутанты, вампиры, пришельцы вспомнились вовремя. Тихая жуть охватила Дэна; он отступил назад, толкнув стол, дискеты скользнули вниз, с грохотом ссыпавшись на пол. Чуя зреющие комом неприятности, понимая уже, что оказался не там, в неправильное время, Дэн, стал отступать к двери, натянуто улыбаясь. Чужак неподвижно наблюдал за его манёврами, пока из кабинета вдруг не появились Виктор и ещё один высокий незнакомец. Холодный взгляд второго оценил ситуацию, коротким жестом он указал белобрысому парню на Дэна. Тут дядька подал голос:

- Дэн, что ты тут делаешь?!

Интонация была настолько странной для Виктора, что парню почудились в ней страх и неуверенность. Захотелось нагло брякнуть: "В шпионов играю...". Но инстинкт самосохранения сработал, едва палец чужака упёрся в него, будто осуждая. Белобрысый со странными глазами мягко двинулся к Дэну и парень сделал то, что по здравому размышлению он бы и не совершил. Рванув к двери, он ускользнул от рук и выскочил во двор. В спину ему одновременно полетели резкий окрик на незнакомом языке и возглас Виктора:

- Дэн, стой!

Это его не остановило. Он бежал так, словно от скорости зависела жизнь. Не затрудняя себя, он перемахнул через забор и скрылся в чужом саду. Освещённые окна давали ориентир и, пару раз поскользнувшись на раскисшей глине, Дэн оказался в соседнем переулке. Вокруг было тихо. Только собственное дыхание и шелест дождя. Дэн повертел головой, определяя направление, и побежал по переулку. У перекрёстка, перепрыгивая широкую лужу, врезался с маху в возникшего из темноты чужака. Дэн вильнул в сторону, практически оттолкнувшись от бока преследователя. "Дерьмовая у них реакция",- определил парень, вламываясь в ветхую калитку. Лай собаки, ошалевшей от такой наглости, охладил героя. Прыжок на забор спас его от зубов лохматого и, парень, вдруг почувствовав себя нехорошо, перевалился на другую сторону. Пару секунд постоял, переводя дух, и слушая бешеный лай уже всех псов округи. Вытер мокрое от дождя лицо, оттолкнулся от забора. Дэн выбрался на следующую улицу и сообразил, что, наконец, достиг границы района, где начинались старые многоэтажки с их хитросплетением дворов и проходных подъездов. Уже стоя в знакомой подворотне, он понял, что ушёл. И то, что в кармане надрывается мобильный. Два мобильных... собственный Дэнов и чужая навороченная машинка.

- Во, дурак,- оценил себя парень.- Так лохов и вычисляют.

Отключив свой, второй - Дэн запихнул в щёлочку за радиатор в подъезде. Ни в какие истории он влезать не хотел, никогда не стремился и патриотизмом не болел. Чего тогда бежал? Потому что гнались. Всё. Холодный ветер резко задул в открытую дверь подъезда. Дэн поёжился, раздумывая. Единственный, кто не выставит его даже сейчас - Рэн. Даже с таким бредовым объяснением. Его друг был из породы "в тихом омуте черти водятся" и обладал наиболее холодным рассудком из них двоих.

Первый вопрос после долгих оправданий Дэна был:

- Ты уверен, что тебя не разыграли?

Дэн, в халате хозяина, пожал плечами.

- Я созвонюсь с твоим Виктором и всё станет ясно,- спокойный серый взгляд друга возвращал парню ощущение реальности.- Клептоман несчастный.

- Умных слов нахватался, да? Я по жизни не люблю ужасники с инопланетянами.

- Был опыт? Неудачный? Тебя сексуально использовали в летающей тарелке?

- Кто о чём, а ты всё о своём, о больном...

Пикировки были обычным делом, не принимаемые всерьёз. Друзья знали, что крепость их дружбы прямо пропорциональна их похожести. Дэн был вечным заводилой всех приключений, а Рэн конкретизировал планы и частенько дело доводилось до конца его усилиями. Однако, при всей поверхностной беспечности и взрывной натуре, Дэн мог быть упрямым и твёрдым в своих решениях до абсурда. Рэн же предпочитал исследовать жизнь, а не воевать с ней. Скучать парни друг другу не давали. Длинный, светловолосый "норд" Дэн, с вечной усмешкой на тонких губах, и коренастый Рэн, смуглый, скуластый, сероглазый.

- Твой дядь знает, где я живу?

- Не должен.

- Ага. Надевай свои старые джинсы. Лучше перестраховаться, если это какая-нибудь контора. Позвоню из будки на улице.

- Не, ну честно всё это случайно как-то вышло...

- Репетируй, репетируй...- Рэн бросил в товарища вещами.- Переночуем в нашем зале. Завтра как раз с утра бои.

- Мордобои, - фыркнул Дэн, поменяв ударение в слове.

Замок в прихожей тихо щёлкнул. Рэн выразительно посмотрел на друга, шепнув:

- Оперативно.

Пригнув головы, в комнату вдвинулись двое. У Рэна как-то сразу отпали все вопросы. Зато его друг взвился:

- Да что вам от меня надо?!

- Пойдёмте быстро и тихо,- предложил один из чужаков. Мило.

- Слушай, я - не Рэмбо, - признался Рэн другу, глотая удивление. - Пойдём. Из квартиры.

- Пусть хоть объяснят происходящее!!

Высоченный парень, в костюме как в высокобюджетном боевике, поднял ладонь, притормаживая Дэна:

- Без агрессии, пожалуйста. Мы достаточно лояльны. Вас ждут.

Рэн встретился взглядом с говорившим. И вертикальных зрачков не надо, чтобы почуять чужеродность. Дэн, как обычно, на мелочи не разменивается, сразу - в звёздные войны, часть шестая.

Спускаясь по лестнице, друзья переглянулись. Впервой, что ли? И на третьем шаге из подъезда рванули в разные стороны. По диагонали, Дэн кинулся за угол здания и едва не влетел под колёса вывернувшего "форда". Ударил руками в борт, вскользящую, и парня откинуло к стене. Его тут же вздёрнули за воротник и бросили на капот тормознувшего "форда", держа под челюсть. Чужак, не глядя на Дэна, спросил о чём-то подходящего напарника. Тот молча протянул ему пистолет. Снял с плеча тело Рэна и зашвырнул его на заднее сидение машины. Дэн вцепился в держащую его руку, пытаясь вырваться. В бок парня упёрся жёсткий металл, и чужак сказал с сомнением:

- Придётся.

* * *

"Парализованный - что мёртвый, - определил для себя Рэн. - Дико". Его зрение и слух были в полном порядке, но тела будто бы и не было. Он вспомнил, как бежал и вдруг увидел, что падает. Именно увидел, а не почувствовал. Опора исчезла, только картинка асфальта со всего маха - в глаза. Свет фар и обшивка салона. Дэн падает сверху. Мотор машины работает. Фонарь в стекле уплывает назад, поехали, значит. Затылок шофёра. Напарник чужака говорит что-то, поминутно оборачиваясь. Потом переходит на знакомый ребятам язык:

- Меня зовут Райм. Его - Лаор. Скоро начнёте оживать, будут проблемы - обращайтесь. А они - будут. На вашей породе парализатор ещё не испытывали.

Сказанное подействовало: теперь парни ни за что не обратились бы к чужакам. Через полчаса похищенным стало всё равно, куда их везут: "отход" от паралича был настолько болезненным, что им хватило бы и половины этих ощущений, но терпеть пришлось до конца и всё. Каждый нерв, оживая, словно дрожал и горел, малейшее движение вызывало волну судорог и боли.

Лаор поглядывал в зеркальце, видя, в каком состоянии ребята, и время от времени спрашивал Райма: "Может, остановимся?". Напарник отмалчивался.

...Время шло, скрипя зубами, парни впали в какое-то полузабытьё под мерный ход машины. Снаружи текла темнота с редкими огнями просёлков.

* * *

Широкий, серый браслет не был гладким - грани и прорези составляли хаотичный узор, в котором разглядеть место замка представлялось невозможным. Тяжёлый, он намертво охватил запястье.

Лаор продемонстрировал свой браслет, светлый, узкий. Нажал на него и браслеты ребят отозвались цепочкой огоньков.

- Теперь можете пройтись в лес. По-одному.

- Спасибо, - Дэн нехорошо улыбнулся, злясь всё больше. Но пошёл.

Рэн уселся на траву, зевнул. Иногда просто хорошо не чувствовать боли. В кармане звякнули ключи от квартиры, напоминая. Куртку ему взять не дали, едва успел в кроссовки влезть. На Дэне вообще только джинсы и майка. Плохо дело, очень плохо. В расход их везут. Зачем тогда - везут? Что-то ещё... Дэнов дядь. Это? Чёрт, родители с ума сойдут. Парень вздохнул невесело.

- Ты ему что-то должен? - спросил подошедший со спины Райм.

- В каком смысле? - Рэн оглянулся, не поняв вопроса абсолютно.

- Он к тебе за помощью побежал. Значит, ты - его должник.

- Нет. Мы - друзья.

Теперь было видно, уже Райм в замешательстве.

- Снова эта странная характеристика отношений... . Вы точно - не любовники?

- Уверен, - Рэн только подумал: что с убогого спрашивать - инопланетянин. Спросил о более насущном:

- Далеко ещё?

- Смотря по чьим меркам, - типа пошутил Райм. Но парень решил не отступать:

- Слушай, ну для чего? Не доводи до греха. Что тебе стоит объяснить?

- Не хочу. Я на вас ставки не делал.

Взаимопонимание на уровне абсурда. Рэн поднялся, набычившись:

- Ты пойми - мы можем решить, что нам терять нечего.

Шаг вперёд, сжав кулаки. Райм только приподнял рукав и щёлкнул ногтем по своему тонкому браслету. Рэна пробило болью. Он замер, шипя, пережидая уходящие ощущения.

- Проявление агрессии бесполезно.

- Это вы ещё агрессии не видели, - Рэн усмехнулся, видя, что возвращается его друг. Чужак отпустил парня жестом.

Дэн, косо глянув на Райма, забрался в машину и скукожился там, хлюпая носом. Лаор невдалеке развлекался, разглядывая кипящую работу большого муравейника. Недовольно передёрнув плечами, Райм напомнил себе, что скоро они уходят с этой отсталой планеты, не стоит портить себе настроение мелочами. Чернявый землянин вернулся быстро, похоже, дрессируется нормально. Они оба не нравились Райму. Брезгливость какая-то. Дружба эта их подозрительная... извращение. Зачем вот один другому свой свитер отдаёт? Тепло же в салоне.

- У вас есть что попить, марсиане? - спросил Рэн.

- Не умрёте. Лаор, поехали.

Рэн решился на блеф:

- Это вирусная инфекция. Не боитесь такое везти? Я уже заразился.

Развернувшись, Райм пресно улыбнулся и приказал Дэну:

- Давай руку.

- Хватит измываться, ублюдок. Достал уже до крайности со своими заморочками. Дай покоя, а? Вечного. Какая разница, где мы сдохнем? Так хоть твою рожу больше не увижу инопланетную. Прилетают тут всякие, похищают, заняться им больше нечем во вселенной! Живу себе спокойно, никого не трогаю, нет ведь!! Докопались!!! Спасибо Виктору, поклон ему земной, устроил родственника, осчастливил до невозможности!!! Кто просил, блин?!

Дэна сильно знобило, и он выдавал накопившиеся эмоции не задумываясь, одним яростным потоком. Усмехаясь, Рэн подобрался на сидении, готовясь защищать друга. Но сделать ничего не успел: Райм клацнул своим браслетом и парня скрутило в узел. Лаор одновременно припечатал к ноге Дэна плоский приборчик и через миг, дёрнувшийся было землянин, обмяк и уснул. Пристально изучая тяжело дышащего Рэна, Райм снял с Дэна прибор и повторил:

- Давай руку.

- Как со зверьми, да? - прошипел парень, но руку протянул. Райм попытался ухватить его за запястье, но Рэн легко вывернулся, руки не убирая. Противостояние на взглядах продолжалось несколько секунд, пока Райм не оставил попытки удержать руку. Тогда Рэн тоже остановился и дал приложить к себе прибор.

Когда землянин упал на сидение, отключившись, Лаор заметил:

- А неплохая реакция у мелких, шустрые такие.

- Обычное зверьё. Выдрессируют, станут шёлковыми.

Машина вывернула на шоссе, набирая ход. Опустив стекло, Райм ловил в ладонь капли дождя.

- Всё не можешь привыкнуть?

- Ещё бы. Я долго на Сакте безвылазно жил. И дождь, который идёт, когда ему заблагорассудится... нереально просто.

- Ну и зря сидел в охране, - фыркнул Лаор. - А я на "Восходящей звезде" где только не был! Ничего, ты тоже мир посмотришь. И не только на отшибе вроде этого побываем. Есть такие места!

- А, а. Куда прикажут - туда и полетим. Не дальше.

Райм стряхнул с руки дождевые капли чужой планеты и стал равнодушным взглядом скользить по странным, ярко-зелёным деревьям. Иногда его глаз спотыкался на белом стволе с чёрными крапинами... . Убогая планетка, но начальству что-то здесь запонадобилось. Работаем, приказы выполняем... .

* * *

Чихнул так, что проснулся сразу и окончательно. Оглядываясь, вспомнил всё произошедшее и выругался озадаченно. Рэн лежал неподалёку, но уже тоже тёр глаза и ворчал разбуженным тигром. Это вроде был чердак небольшого домика. Голые стропила, запах дерева и пыли, полумрак, пронизанный узкими лучами вечернего солнца. Старый хлам, зимнее и рыболовное снаряжение, рассохшиеся сундуки. Тишина. И серые браслеты пропали с рук ребят. Очень осторожно Дэн пробрался к маленькому оконцу и поманил через секунду друга.

- Значит, все в сборе.

Пара чужаков грузила в машину Виктора коробки.

- Чёрт, а он нас продал. Элементарно. Как товар.

- Смотри, этот у них главный, - Дэн увидел сухого, властного чужака, что командовал вчера. Посопев, Рэн тихо прокрался через весь чердак и приоткрыл дверку наружу. Дэн заметил на крючке старый бинокль, прихватил его и отправился следом. Чёрная туча неспеша наползала с востока, дунул влажный ветер. За сараем начиналось поле, невысокий холм, на вершине которого шатром раскинулась древняя липа. Дэн поизучал всё через бинокль, передал его другу, посоветовав:

- Край леса.

Действительно, там, где начинался лесок, по периметру шло какое-то марево.

- Силовое поле? Или глюк?

Тут же верхушка холма с липой поплыла, смазалась и исчезла.

- Глюк, - определил Дэн, ахнув. Перед глазами ребят во всей красе стояла хищно вытянутая звёздная машина. Чёрно-белый матовый корпус казался совершенно нереальным. И хлынул отвесный дождь. Внизу стукнули двери, кто-то радостно заорал.

- Всё, пошли, - сказал Дэн. - У меня крыша от всего этого едет.

- Погуляем, - согласился Рэн. - Хочу пощупать монохромную красавицу.

Захватив найденные плащ-палатку и кусок брезента, ребята ловко спустились вниз и, давая небольшой крюк, пошли к планетолёту.

Стоя возле окна, Виктор смотрел на дождь в сумерках. Кто-то из команды стоял под струями ливня, раскинув блаженно руки.

- Я беру их, - согласился Шеф, не отрываясь от призрачного монитора. - Достаточно наглые - это им пригодится. Остальному обучим. Всё. Можешь ехать, Виктор. Мы сворачиваемся. Говоришь, они - настоящие друзья?

- О, да, - вздохнул тот. - Что ж, до встречи.

Рэн провёл ладонью по стабилизатору планетолёта, понимая всю его реальность. Вода равномерно стекала по корпусу, не оставляя сухих мест. В открытый грузовой люк можно было бы загнать танк. Дэн взбежал по крутому трапу и заглянул внутрь.

- "Он сказал: "Поехали!" и взмахнул рукой", - проворчал Рэн и последовал за другом. В отсеке было тихо, чуть светло. Дальше уходили два подсвеченных ярче коридора. Шаги на трапе заставили парней обернуться.

- Итак, вы на моей территории, - жёсткий голос определил ситуацию. - Я здесь командую. Но у вас пока ещё просто спрашиваю: летите ли вы с нами до нашей системы и обратно, проходя обучение, чтобы стать частью исследовательской программы на Земле или остаётесь?

- Остаёмся мы только в виде трупов?

- Да.

Дэн рассмеялся, а его друг ответил за двоих:

- Где наша только не пропадала - и там пропадала, и там пропадала. Летим, однако.

Шеф пристально посмотрел на землян, оценивая, и распорядился:

- Ван, Св вомкл ле - позаботьтесь.

Шеф пошагал вглубь отсека, за ним устремились другие, на ходу расстёгивая пиджаки, снимая галстуки. Экипаж спешил занять свои места, пробегая мимо Дэна и Рэна. Высоченный амбал практически подхватил ребят за плечи, сказав:

- Пошли.

Впереди нарисовался гибкий тип с глазами сиамской кошки, весело улыбаясь, зачастил:

- Э, э. Главное - не ведите себя, как запуганные дикари и вам у нас понравится. Говорят, вы очень быстрые, да? Ну, шустрые, значит? Тогда быстро в экипаж вливайтесь и получайте удовольствие от жизни. Если одолеют вопросы - ищите меня или вот этого умника. Его зовут Ван.

- Сво, угомонись. Через пятнадцать минут взлёт.

Тот огляделся, увидел, что они вообще-то последние в коридоре и заторопился:

- Есть что в карманах ценного? Что оставлять будете? Вытаскивайте, спрячем.

Сам неумело возился с пуговицами, плюнул, содрал пиджак и рубашку через голову. Коридор закончился круглой комнатой с несколькими короткими лестницами. Возле одной кучей были навалены скомканные костюмы, туфли. Ван ладонью хлопнул по стене, по поверхности пробежали тонкие линии, очерчивая маленькие квадраты. Свободный лючок открылся, и амбал запихнул туда горсть пакетиков с семенами.

- Контрабандист, - посмеялся Св вомкл ле, прищёлкивая языком. Ботинки он скидывал уже стоя на лестнице. Избавившись от последней одежды, крикнул:

- Делай, как я! - набрал воздуха в грудь и шагнул сквозь белую плёнку входа.

Ребята спрятали в другой лючок всё, что нашлось в их карманах. Под презрительное ворчание Вана, стаскивавшего с себя носки, парни скинули одежду, и Дэн первым вдвинулся в лёгкую белую мембрану. Плёнка обволокла, прилипла намертво, затянув лицо. Секундная паника беспомощности. Тяжеленный кулак ударил между лопаток, выбив воздух из лёгких. Перед лицом надулся пузырь, сразу став прозрачным, и Дэн задышал свободно, слегка испуганный. Ван, не жалея, врезал по спине Рэну, показал жестом вниз и ушёл "рыбкой" в белую же пену, заполнявшую весь этот отсек. Замявшись как-то, парни взяли друг друга за локти, чтобы не потеряться, и спрыгнули вниз. Там оказался прозрачный кисель, словно медуза, в которой теперь отдыхал весь работавший на Земле состав чужаков. Веса и силы Дэну и Рэну едва хватило, чтобы развернуться и повиснуть более горизонтально, оглядывая происходящее. Остальные же развлекались, как могли в полном беззвучии. "Ничего себе у них тут технологии!" - подумал Дэн. Он всё ещё чувствовал себя в некоторой прострации, эмоции, задавленные до времени, вывернулись банальной усталостью, перегрузкой от впечатлений. Его друг тоже задумчиво смотрел, как пятеро устроили в шутку замедленную пародию на бой. Это выглядело уморительно, зрители покатывались от беззвучного смеха, но Рэн оценивал бой чуть с иной точки зрения. И ему становилось не по себе: техничность бойцов говорила о том, что шансов у ребят здесь нет. Придётся выживать в прямом смысле слова. Оставалось только надеяться, что все, что он видел и слышал - лишь первое жестокое впечатление. "Этот мир - холодный мир. И дальше будет снова - боль, кто бы что ни говорил..." - Рэну вспомнилась строчка из песни, которую часто напевал его тренер.

Сколько прошло времени, земляне не имели представления. Какие-то значки крутились на стене, но совершенно непонятные ребятам. Ощущения тяжести и зависания, очевидно, свидетельствовали, что планетолёт движется, производит некие маневры. "Вот я и космонавт!", - поздравил себя Дэн, открыл один глаз и определил, что перелёт окончен. Местные по-деловому подгребали, строясь в подобие шеренги. Желе на глазах становилось водой, в стене открылся люк и с ударившим по ушам шумом, всё понеслось вниз. Аквапарк отдыхает. За несколько секунд полуполёта с ребят стаяла белая плёнка, обдало тёплым воздухом и выкинуло в сухой узкий отсек. Последние из чужаков поспешно влезали в чёрные комбинезоны, застёгивали обувь. Тут же маялся Св вомкл ле. Он ткнул в приготовленные для землян комплекты, поторапливая. Объяснил:

- Скоро смена квадратов пойдёт - не хочу на них нарваться.

Рэн только усмехнулся: его подозрения оправдывались. Разобравшись с одеждой, они выбежали в просторный ангар. Гулкое эхо накрыло их вместе с ощущением, уже каким-то седьмым чувством, огромности корабля. И бесконечной чёрной пустоты вокруг него. То ли звук, то ли вибрация еле заметным фоном давила на душу, напоминая, что за переборкой - холод космоса. Затолкнув ребят в одну из множества ниш, Св вомкл ле что-то произнёс и площадка под ногами резко пошла вверх, затем - в сторону.

- Когда будете возвращаться из медотсека, назовёте свой адрес: шестнадцатый уровень, чёрный крест. Ваша комната - двадцать первая, - как нечто незначительное сообщил Св вомкл ле. Посмотрел на странно притихших землян.

- Зачем - в медотсек? - напряжённо спросил Дэн.

- Вы же новенькие. Ваш врач должен знать о вас всё, - тот просто не понял опасений ребят стать лабораторным материалом.

Площадку ещё несколько раз разворачивало на хорошей скорости, так, что приходилось хвататься друг за друга. А в коридоре их уже ждал высокий бледнокожий чужак в зелёном комбинезоне.

- Это они, док, - отрапортовался Св вомкл ле. - Я ушёл.

Они с доктором обменялись каким-то сложным жестом, и проводник землян уехал дальше.

- Дэн и Рэн, - правильно определил имена док. - Я - Морин. Сактарец. С планеты Сакта. Наверняка увидите её. Я выучил ваш язык, чтобы лучше вас понять. Вам надо будет выучить мой. Под гипнообучением это займёт минут десять, пока я займусь сканированием и записями. Там также включена часть сведений общего порядка, так что некоторые ваши вопросы отпадут сами собой. Вы вообще себя хорошо чувствуете?

Последний вопрос был задан участливо и вызвал смешок у Дэна.

- Нет, - ответил он, как привык - прямо. - Как, по-вашему представлению, мы должны себя чувствовать, если нас насильно увезли из дома чужаки, ничего не объяснив, избитых и парализованных?

Морин хмыкнул:

- Зачем представлять? Я знаю. Что ещё было? Мне как врачу надо знать.

- Усыпляли, - нехотя поделился Дэн, удивлённый откровенностью дока. - Но насморк вылечили.

Рэн жестом изобразил браслет, сказав коротко:

- Шокер.

- Уже успели? - рассмеялся Морин, щёлкая языком. - Далеко пойдёте. Действительно - шустрые.

Как-то это было сказано искренне, так, что и не обидишься. Дэн добавил мрачно:

- Это мы ещё тихие были. Дайте только срок в здешнем бардаке разобраться... .

- Разбирайтесь. Поспорим. Я - с удовольствием, - согласился док.

Лабиринт из светлых стен вывел их в тупик с подобием рабочего стола и хитро изогнутой панели. Док сколупнул с панели её копию, также подвесил в воздухе в полуметре над полом и надавил для проверки прочности. Жестом пригласил ребят занять места. Панели изменили конфигурацию под телами землян.

С лёгким ворчанием Дэн позволил приклеить к себе всё, что Морин счёл нужным и закрыл глаза, пытаясь расслабиться. И время остановилось.

Реальность включилась, как другой канал в телевизоре.

- Подожди, пусть ассимилируется.

- Что?

- Совместится пусть, деревня, - это уже комментарий Рэна.

- От деревни слышу, профессор.

В ответ ему друг выдал фразу, странную на слух, но понятную по смыслу. Чуть напрягшись, Дэн тоже выдал округлые, чуть хрипящие звуки, удивляясь, что они несут полноценный смысл для него.

- Это только первый пробный шаг в вашем обучении, - Морин улыбался, глядя на этих странных ребят. Ощущение разворачивающихся событий проскользнуло льдинкой по краю сознания. Док никогда не игнорировал такие знаки, научившись верить себе, чтобы выжить, ещё в детстве. - Для работы по программе вам потребуются также специальные знания и несколько земных языков. Это - чуть позже. Реакции ваших организмов на скоростное обучение - в пределах нормы, но я предпочёл бы повременить, понаблюдать.

Жестом запретив Дэну отдирать с кожи контактные плёнки, Морин погрузился на время в мелькание расчётов на компе перед собой.

- Засунут нам в мозги ещё языков десять - на каком изъясняться будем? - Дэн скрёб кожу вокруг приклеенных плёнок.

- На лингвокаше, - попытался сострить Рэн. - Надеюсь, нам не прополоскали втихую мозги, док?

- В таком случае подобные мысли у тебя бы не возникли. Так? - Морин улыбнулся. - Наши технологии ещё не в состоянии сделать это безболезненно и полностью.

- Успокоили, спасибо. Как я понимаю, нам вместе с сактарским запихнули и общие сведения, чтобы ориентироваться на первых порах, - хмурясь, Рэн изучал чужие картинки у себя в памяти.

- Личный опыт - вещь бесценная, - согласился Морин. - Но зачем вам неприятности из-за недопонимания? И так проблем будет достаточно.

- Спасибо, - в унисон повторили земляне. Нерадостно.

Рэна всё не покидали странные сомнения. Казалось бы - всё предельно просто и объяснено. Но не верилось...

- Звёздная система Хозяина... - прошептал парень, примеряя новое для себя понятие. Спросил у дока:

- Кто такой Хозяин? Ясно, что единовластный монарх системы. Абсолют власти...

- Да, крутой на взгляд товарищ, - хмыкнул Дэн.

- Можно лишь позавидовать стройности и чёткости правил его организации, - продолжил Рэн, пристально глядя на дока. - Выполняются ли только эти великолепные идеи на местах?

- Я понимаю, - мягко прервал парня Морин. - Надо просто пожить в Системе, чтобы почувствовать все грани... Жёсткость законов Хозяина я испытал на себе, но остаюсь уверен, что его правление для нашей Системы идеально. Здесь у каждого есть возможности, если есть способности. Нет хаоса.

- Тирания?

Морин прищёлкнул языком, веселясь:

- Назовите как угодно. Мы не зомбированы и не выращены с вбитой в головы идеей об абсолюте Хозяина. Просто в течение жизни понимаешь, что лучше него как властителя - не найти. Он такой... - сактарец сделал жест, как бы с любовью охватывая нечто необъятное. - Из общих законов он сам делает справедливые исключения, разрешения. Потому что один закон не подходит под все случаи этой огромной жизни...

- Ага, спускается с небес, как благой ангел и приносит освобождение, - Дэн проникся скептичностью друга.

- Да. Именно так, - спокойно подтвердил док. Такой уверенностью и искренностью веяло от Морина, что ребята стушевались. Ладно, посмотрим, - решил про себя Рэн. - Господь бог в мире грешном...

Молчание зацепилось за всех троих. По полу тихо шелестел кибер-уборщик - полшара размером с кулак, выискивая пылинки. Дэн свесил руку с плока и погладил кибера, на что тот среагировал мелкими смешными прыжками.

- Железяка, а понимает, - неопределённо сказал Дэн.

- Советую вам расслабиться и вздремнуть, - Морин взглянул на ребят. - Мне будет проще разобраться с вашими физиологическими проблемами. Потом мы их обсудим и решим - что уберём, что оставим.

- Док, вы всегда так шутите?

- Стараюсь. Пожалуй, я помогу вам уснуть.

Земляне не успели возмутиться: пальцы сактарца пробежали по фантому экрана компа и парни мягко отключились от реальности.

* * *

Голос, которым командуют, от которого стынет под ложечкой и хочется выпятить челюсть, щёлкнув каблуками. Земляне продрали глаза моментально.

- ...если нормально, то идите дальше, - с экрана компа Шеф облагодетельствовал слушавшего его дока. Заметив проснувшихся и подскочивших на плоках ребят, командир переключил своё внимание на них:

- Проблемы есть? - вопрос был задан на сактарском, Дэн на сактарском и ответил:

- Проблем нет. Одни вопросы.

- Не всё сразу. Надо вас поберечь пока. Но скоро буду требовать как со всех. И больше. Морин, я дам вам файл. Сами выберите нужное.

Чувствуя, что снова кроится их судьба, земляне напряглись. Рэн сжал кулаки, унимая странную внутреннюю дрожь. Жёсткие глаза Шефа цепляли именно его. Что ещё приходится ждать? Нелепое ощущение, когда ты полностью зависим от других... .

- Земляне, - Шеф продолжил краткие объяснения. - О вашей будущей работе. Вся планета у вас должна быть под контролем. Сбор информации, разработка ресурсов, комплектовка наших заказов потребует от вас мобильности, владения территорией, связями. Ваша проблема - национальное деление. Сойти за своего. Дэн вписывается в "белое" общество. Рэну надо сменить внешность. Возражений нет?

Дэн изучающе глянул на застывшего друга. Тот сглотнул, выдавил ответ:

- Принято.

Шеф кивнул Морину и отключился.

- Можно подумать, я могу отказаться... - закончил мрачно Рэн.

- Всегда есть выбор, - заметил док, перелистывая присланный файл. - Посмотри сам. Даже, если мы исключаем мелкие этнические группы - выбор весьма широк.

Усмехнувшись, парень заметил:

- Ну, если исходить из масштаба, то выбора у меня всё равно нет.

Дэна начало тихо колотить от происходящего. Какая-то дикая несправедливость... . Рэн почувствовал, вздохнул и сказал другу:

- Слишком интересно всё, чтобы сейчас умирать. Посмотрим. Чтобы я был похож и на китайца, и на японца, и на тибетца, и на бурята, и на казаха, и на эвенка... . Чушь получится, док.

- Не усложняй, - Морин откинулся в своём изогнутом плоке, но продолжил скользить пальцами по прозрачной пластине в руках. Изображения на компе продолжили свою чехарду. - Сделаем лишь корректировку под самый общий, унитарный вид. Всё остальное дополнит чистое произношение, правильные манеры и твоя личная уверенность. Даже не стану сам вмешиваться в подбор черт - я могу оказаться субъективен. Пусть программа сама решает, как твою внешность приблизить к универсальной. Всё. Раздевайтесь.

- А я зачем? - возмутился Дэн.

- Мне твоё правое колено не нравится и желчный пузырь, и зубы.

- У меня же глаза - серые, - напомнил Рэн.

- А такого не бывает?

- Не знаю.

- Выясним. Ложитесь и расслабьтесь. Вы будете спать, а я - работать. Проснетесь - значит, всё получилось.

- Шутки у вас, док, - усмехнулся Дэн.

Морин кивнул, соглашаясь. По его жесту над ребятами повисли две округлые белые пластины, изогнулись рельефно. Подойдя, сактарец мягко нажал на обе, защёлкнув их коконами, с землянами внутри.

- Это чтобы мы не убежали, - прокомментировал сам себе Дэн.

Ощутив тянущую пустоту в животе, Рэн вздрогнул, растёр лицо ладонями. Невообразимо. Странно. И реально.

- А сейчас - спать, - сказал Морин. Он потянулся, довольный процессом, сел и снова погрузился в показатели, возникшие на экране компа.

* * *

Очнувшись в один миг, легко и просто, Рэн почувствовал, что тело отдохнуло как никогда. Белая пластина ещё висела над ним, скрывая внешний мир. Парень поднял руку и постучал в белую поверхность, давая о себе знать. Через секунду, щёлкнув, белое убралось с глаз долой. Возник док:

- Живой? Дэн уже три часа мне покоя не даёт.

- Мы долго спали? - Рэн проверял на всякий случай как двигаются суставы, не решаясь резко вскакивать. Честно, было страшно поднять глаза на друга, увидеть его реакцию.

- Отнюдь, - Морин же просто сиял. - Фантастически быстрая регенерация! Подобные реакции наблюдаются только у полужёстких дизов. Но они насекомовидные, им это положено. А вы... фантастика! Узнав механизм, я попытаюсь теперь спроецировать некоторые процессы на, к примеру, генотип джако - они самые близкие к земному. Дальше - больше! Революция в регенеративном процессе! Везение!

- И как? - высоко поднятые брови друга говорили Рэну о многом.

- Нормальный желтомазый. Можешь теперь школу каратэ набирать.

Друзья не слушали восторгов дока, смеясь, сбрасывая застоявшееся напряжение.

- Что, страшно было? - Дэн, играя, стукнул друга кулаком в рёбра.

- А тебе - не..? - Рэн не остался в долгу, сделав обманный хук и впечатав прямой в живот. Дело окончилось клинчем с сериями в пресс и в ухо.

- Валите в спорткомплекс, - посоветовал док, глядя на это буйство. - Энергию порастратите и с экипажем начнёте знакомиться. Вы приписаны к смене квадратов, ваше жильё на их уровне, выход "крест", номер 201. Всё, свободны. Ещё зайду. Будут проблемы - вызывайте.

- Спасибо, - сказал доку Рэн, и земляне покинули клинику.

Дэн потянулся, удивляясь, что не хрустит ни один сустав, мявкнул от удовольствия:

- Эх, погуляем...

- Не дальше стен корабля, - напомнил ему друг, заходя в нишу лифта. - Спорткомплекс. Сколько же мы провалялись у Морина?

- Местную неделю.

- Реально, быстро всё зажило.

- При их технике голову на место пришить можно. И жить с ней дальше.

- А думать?

- Зачем тебе думать, за тебя теперь Хозяин думать будет.

Награждая друг друга шутливыми тычками и ударами, парни вышли из лифта. Но через пару шагов остановились и огляделись. Коридор спорткомплекса был шумным и заполнен народом, идущим в разных направлениях. Одно дело - знать из гипноурока о том, что в Системе живут существа весьма не гуманоидные, другое дело... А по коридору шли... у ребят в головах только успевали выскакивать названия планет и общие данные об их жителях.

- Сколько же роста в этом муравье? - Рэн аж перешёл на японский.

- Два метра точно. С Дизайи парень. Об этих Морин упоминал, - понял друга Дэн.

Диз, в синей рубахе на хитиновых плечах, пощёлкивая сочлениями, прошёл мимо землян, остановился и оглянулся, изогнувшись в тончайшей талии. Спросил:

- Это вы с Земли?

Дэн растерянно кивнул. Диз удивлённо покачал большеглазой головой и пошел дальше, что-то говоря себе.

- А землян здесь только двое. И это мы с тобой, - прошептал Рэн. - Редкая порода, однако.

Дэн нервно хихикнул:

- Не горю желанием быть экспонатом. Давай вливаться, что ли, а то сейчас рассматривать примутся.

- Не думаю. Похоже, что эти ребята и не такое видели.

В зале напротив включилась ритмичная музыка, и Рэн потянулся посмотреть. Одна из стен зала была огромным экраном компа, на котором схематичный человечек выделывал движения под ритм. Те, кто заинтересовался, подходили, выбирали место, ловили ритм общего движения.

- Похоже на таебо, - Рэн уже увлёкся, уже был весь там. Дэн только пожал плечами и отправился к виртуальным тренажёрам. Не теряясь, Рэн пристроился к последнему ряду занимающихся. Схватив последовательность движений, парень просто растворился в динамической медитации, поражённый насколько свободно стало его обновлённое тело, избавленное от старых травм. Шаг, поворот, прыжок, удар, шаг, скольжение, мах ногой, поворот, прыжок, шаг, взмах, шаг, удар и дальше, и дальше. Почти полёт. А темп музыки постепенно убыстрялся. Рэн с удивлением замечал сбившихся, запутавшихся в движениях, падающих от усталости. Ещё через минут десять перед экраном остались только четверо: два кэрна, райо и землянин. Кэрны - мускулистые, чёрные до совершенства, безволосые - были похожи, как братья. Рэн же смотрел в движущуюся перед ним широкую спину жителя Райя - планеты с более сильной гравитацией, чем общая принятая на кораблях Системы. Кряжистый райо почти не сгибал колен, когда двигался; лишь изредка с щелчком он освобождал колено и захлопывал его рывком на костяной замок сустава. Зато бёдра и поясница райо были настолько подвижны, что казалось, будто его туловище разделено шаром - такие у него были разрешающие способности. Не утруждая короткой шеи, райо поворачивался всем корпусом и тогда Рэн чувствовал на себе оценивающий взгляд. По возгласам чёрных, наблюдавших за происходящим в зале, землянин понял, что связался с местными чемпионами по выносливости. Темп ещё немного ускорился. Рэн уже был весь мокрый от пота, видел только, как рядом движется райо, подстраивался под ритм музыки. Мог бы ещё легко увеличить скорость, но устал. Остановившись, уткнулся руками в колени, подумал: "Во, дурак. Нашёл за кем гоняться. Они же все инопланетяне и тренируются от нечего делать постоянно." Перевёл дыхание, с усилием разогнулся и тут же попал в мощнейшие объятия райо. Не зная, что и думать, напрягся, но райо смеялся радостно, прищёлкивая языком. Отпустил Рэна, глядя на того чуть выпуклыми весёлыми глазами, представился:

- Моё имя Шимта. Люблю упорных. Эти, - показал он на двух кэрнов, что, ухмыляясь, уже сидели на плоках. - Никогда не идут дальше шестой скорости. Не хотят перенапрячься. Ленивые.

Райо склонился к едва достающему ему до плеча землянину и шепнул:

- Потренируешься, запросто всех обставишь. То-то вас шустрыми называли . Земляне, да?

Рэн кивнул. Райо сжал легко его локоть, парень повторил традиционное приветствие этого народа, сказал:

- Моё имя Рэн. Приятно познакомиться.

Их уже обступили со всех сторон. Высоченный сактарец пожал плечом, удивляясь:

- Такой маленький...

- Ещё молодой. Вырастет, - пояснил тому абсолютно чёрный, узкоглазый кэрн. - Их двое было, мне Ван говорил. Где напарник, землянин?

- Здесь я, - Дэн пропихался под локтями, пробурчал другу. - Не мог не выпендриться?

- Увлёкся. Познакомился вот. Шимта, это - Дэн.

- Такой же? - усмехнулся райо.

- Не. Это только Рэн такой упёртый.

Огненноволосый, тонконогий титарин заметил:

- М. От окраски у вас скорость не зависит, значит. Интересно, а диза переиграть сможете?

- Этот - запросто, - над Дэном склонился сактарец, и парню показалось, что обрушивается гигантская башня. - Св вомкл ле только шагнуть успел, а землянин уже за квартал был. Нас предупреждали перед высадкой... .

Что-то Дэну это всеобщее веселье не нравилось. Цирк им тут, что ли?

Райо вдруг поднял мощные руки, останавливая начинавшийся поток шуток и подзуживаний:

- Остыньте все. Они ещё новички, так что, с вопросами - ко мне. Ясно? Пошли лучше в клаш сыграем. Вот и посмотрите, кто что может, - посмотрел на землян. - Вы как?

- Правила игры объяснишь? - спросил Рэн, чётко понимая, что происходит.

Шимта кивнул, улыбнувшись, и они пошли. Райо забавно переваливался, подпрыгивая на негнущихся ногах рядом с ребятами. Рэн с изумлением спрашивал себя: откуда у него такое расположение к этому существу? Оглянулся на Дэна. Тот показал ему кулак. Рэн хохотнул и пристал с расспросами к Шимта.

Правила клаша показались землянам мешаниной из рэгби и сумо. Довольно тяжёлую полукруглую штуку - этот самый клаш - надо было занести, закатить, закинуть за противоположный край поля. А пока бегун с клашем при помощи защитников пробивается к вожделенной линии, охотники с энтузиазмом выталкивают соперников с поля. Выбитые не возвращаются целых две минуты, но могут перекинутым им клашем выбить игрока соперника. Конечно же, метили в лучших бегунов - те выбывали на десять минут. Дэн кисло подумал о том, какое сейчас начнется месиво. Даже при том, что каждый игрок снаряжался собственным защитным полем в ширину кулака, чтобы просто не раздавили. Шимта же выудил из ниши в стене шлем, нахлобучил его на голову, гордо заявив, что предпочитает по-старинке. Интерактивная часть компа облетела всех, зарегистрировала, и, подсчитав потенциалы, распределила по командам. Игроки тут же налепили себе на спину и грудь по жёлтому или синему квадрату и разошлись на свои половинки поля. Рэн с тихим ужасом понял, что похож на малыша, выбежавшего на поле во время игры профессионалов НБА.. Например, Чикаго буллз и Детройт мэджик... Высокочастотный визг резанул по ушам и всё понеслось лавиной. Сшиблись на середине, где лежал клаш. Упёрлись друг в друга, пытаясь перевернуть полусферу и ещё оттолкнуть противника. А клаш издевался, скользил, но переворачиваться для лучшего захвата не хотел. Дэн увидел, как какой-то низкорослый джако нырнул под ноги увлечённо уминающих друг друга игроков и почти по-пластунски пополз к центру. Землянин решил использовать методы противника и тоже протиснулся вниз. Там оказалось довольно свободно для существа его размера. И тут, как и бывает, случайно кто-то пихнул клаш в сторону Дэна. Не обращая внимания на рычание над головой, опередив джако, застрявшего между четырёх нижних лап диза-жёлтого, парень рванулся, и достал клаш. С трудом сообразив, в какой стороне нужная ему кромка поля, Дэн пополз туда, с колотящимся в горле сердцем. Определив, что клаш начал двигаться, игроки стали разрушать сцепку. Жёлтые упирались, не пропуская синих, синие выталкивали тех за поле, где последние бегали с криками, вызывая на себя клаш. Дэн выкарабкивался, извиваясь ужом, увиливая от цепких рук. В конце концов, догадливый кэрн-синий просто упал на него, пытаясь задержать. Но тут же чьи-то руки выхватили землянина вместе с клашем из-под кэрна и Дэн понял, что его просто несут. Сактарец-жёлтый решил именно так проблему и теперь мчался по полю, сшибая вставших на пути. По бокам от него неслись диз и джако, защищая бегуна с грузом. Дэн ничего и подумать не успел, только сглотнул с трудом, глядя на приближавшуюся стену намертво вставших у своей черты синих. Диз и джако вырвались вперёд и врезались в эту стену. Сактарец сделал сумасшедший прыжок с подкрутом, но его встретил райо-синий и оба упали, причём сактарец успел откинуть Дэна в нужную сторону. Землянину оставалось лишь шагнуть три шага! Немыслимо как увернувшись, в кувырке, в полёте, Дэн дотянулся и впечатал выскальзывающий из пальцев, тяжеленный клаш за чертой. Победный вой дал ему понять, что очко засчитано. Хлопки по спине от товарищей по команде сшибали дыхание даже через защиту силового поля. Криво улыбаясь, Дэн встретился глазами с Рэном, сидевшим за линией поля. Тот кивнул и поднял вверх большой палец, оценивая успех. Следивший за ними сактарец тут же воспроизвёл земной жест. Это смотрелось настолько ошеломляюще - среди инопланетных существ, на огромном космическом линкоре, в чужом пространстве - что Дэна охватил смех.

Дальше играли поспокойнее. Землян синие игроки теперь отслеживали и прикрывали, так что парням удалось лишь сделать пару передач. Впрочем, жёлтые выиграли - два-три. Увидев, что проигравшая команда синих с жалобными стонами принялась отжиматься, Рэн схватился за голову, не веря:

- Где я? На инопланетном крейсере или в родном спортзале?! Неужели во вселенной одни и те же принципы?..

Дэн ничего ему не ответил.

Гулкий медленный звон прокатился по залам. Кое-кто тут же подхватился, на ходу договаривая с коллегами, по-деловому устремлённые. Шимта проворчал:

- Работа, работа... - уселся, улыбнулся, довольный. - А я с утра иду.

- Нас к смене квадратов определили. Когда они начинают? - Рэн смотрел вслед убегающим.

- Я - квадрат, - просто ответил райо.

- А что вообще чёрные обязаны делать? Нам дали общие сведения, но как я понимаю - если нет работы на планете, то вы от скуки маетесь, - сев рядом, Дэн решил добиться конкретного ответа. Шимта хохотнул, подёргал курносый сломанный нос:

- Ты прав. Из нас дурь прёт, вечно учудим что-нибудь, а фиолетовые - командование - расхлёбывают. На корабле мы только ведём текущий ремонт, помогаем в программах исследований, мелочи всякие...

- Значит, нечто вроде десанта? Авральная бригада, спецназ и разведка в одном лице? - сделал вывод Дэн.

- Ага, спецназ, - хлопнув Шимта по плечу, к нему подсел огромный сактарец. Тот, что нёс Дэна вместе с клашем. - И чем наш спецназ вчера занимался? Разведкой с боем?

Сактарец захохотал, а райо весь пошёл мелкими оранжевыми пятнышками:

- А-а! Так это вы, кресты ненормальные, эту пакость подстроили! - Шимта саданул смеющегося Олко в бок и объяснил землянам, внезапно успокоившись. - В прошлую смену пришлось всю ночь отлавливать по оранжерее бегающие корешки. Кто-то устроил сбой в нашем секторе, и они расползлись, окаянные, пока нашли причину. Каждый - по метру, пока мы их заныры раскопали, пока вытащили, засранцев безмозглых... Короче, замучались. Загубили пару растений. Досталось и от бригадира, и от Шефа.

Сактарец отсмеялся и обнял райо за плечи:

- Ну, честное слово чёрного - это не кресты сделали. Землян определили? В квадраты? А я - Олко, из крестов, - улыбчивый верзила кивнул Дэну. - Как самочувствие?

- Целый. Только больше я клаш изображать не буду.

- Зато как мы их сделали! - сактарец обернулся к подошедшему титарину. - Фрайт, а ты почему здесь? Твоя же смена.

Рыжеволосый молча приподнял штанину. Его тонкая лодыжка была затянута плёнкой заживления.

- Это после бестиария? - удивился Шимта. Фрайт кивнул:

- Шутки у квадратов твоих плоские. У аранга кто-то силовую стену загона ослабил. Тот и залез к ломпи. Пока я их разнимал - весь в синяках оказался; так этот шерстяной дебил мне ещё на ногу сел. Полчаса сидел, пока меня не вытащили. А до нас смена квадратов там была. Мне доложить командованию?

До этой фразы все смеялись, хлопая себя по животам, но после - райо замолк. Земляне переглянулись, догадываясь, что здесь существуют и неписанные законы. Уже стали собираться вокруг зрители.

- Давай спорить, - предложил райо титарину.

- На слово чёрного. И беспрекословно.

- На слово чёрного. И всё выполнить.

- Я утверждаю, что это сделал именно ты, - титарин указал на Шимта. Тот промолчал.

- Отказываешься? - голос Фрайта дрогнул. Райо вздохнул и выдавил:

- Нет. Попался.

Интонации произнесённых фраз походили на ритуальные, на правила старой игры, на заученную считалку. Результат вскрывался только в последнем ответе, потому так волновался титарин.

Шимта поднял глаза на Фрайта:

- Чего ты хочешь?..

- Твоей боли.

- Я могу откупиться?

- Не буду удовлетворён.

Райо развёл руками, сдаваясь. Встал перед титарином. Земляне замерли, неприятно удивлённые.

- А если бы виноват был не Шимта? - шёпотом спросил Олко Рэн.

- Райо имел бы право над титарином. Потому стараются не ошибаться, - сактарец понял по глазам землянина, что тот считает происходящее глупостью. - Понимаю. Да, дурь определённого рода. Но чёрные не имеют права отказываться от спора. Кстати, вас скоро наверняка зацепят. Не усложняйте. Оно того не стоит, поверьте.

Фрайт достал из кармана терморезак, поставил на режим разогрева для снятия изоляции. Райо снова пошёл пятнами:

- Долго думал?

Титарин оставил реплику без внимания. Багровым жалом резака он неторопливо провёл под левым ухом райо, прочертив квадрат. Ни движения, ни звука не последовало от Шимта. Квадрат ярко оранжевел на его короткой мощной шее. Запах палёного заставил Дэна задержать дыхание. Спокойно развернувшись, Фрайт ушёл из зала. Райо дёрнул рукой, как слепой, пытающийся нащупать опору. Догадливый Олко впихнул в его скрюченные пальцы коробочку экстренной помощи и Шимта с размаху прилепил её на ожог. Через несколько секунд его напряжение спало. Райо обернулся к молчавшим и улыбнулся, сказав:

- А я догадываюсь, кто меня продал Фрайту... Вот развлекусь!

И такое удовольствие излучала его курносая физиономия, что никто не смог удержать улыбки. Можно было не объяснять землянам, что про боль здесь не говорят и её не показывают. Жёсткий мирок. Олко похлопал себя по животу:

- Ужинать будем?

- Грешно не показать ребятам любимое место чёрных, - хихикнул Шимта, направляясь к двери. То, что случилось, он уже оставил в прошлом.

Что ж, ребята пока лишь наблюдали и учувствовали, набираясь опыта. Рэн считал, что для первого дня они даже переусердствовали. Увиденное ими уже давало часть картины. Вопросы копились, ответы порой приходили сами тут же. Только будь внимательным. И не бойся.

Компания вышла в коридор, провожаемая несколькими полными уважения взглядами. Здесь не шептались за спинами, те, кто видел игру, показывали на Дэна и спокойно рассказывали другим о новеньком. Дэн изо всех сил пытался казаться безразличным. Пока шли, одна из дверей открылась, оттуда вывалились два донельзя измотанных и мокрых джако, и Рэн из любопытства сунул туда нос. И застыл, поражённый до благоговения. Это был зал для занятий единоборствами. Довольно серьёзно интересовавшийся айкидо, Рэн мог понять, что нашёл нечто очень ценное. Дэн, будучи чемпионом города по дзюдо среди юниоров в своем весе, только вздохнул, увидев, что нашёл друг. Существ пятьдесят в зале занимались отработкой техник боя. Этот вихрь силы манит любого, кто душой прочувствовал ад занятий и торжество победы. Победы над собой. Что-либо разглядеть было сложно, но земляне поняли, что обнаружили для себя истинный клад. Олко хлопнул обоих по спинам:

- Пойдём. Мастер не любит, когда торчат в дверях его камеры пыток. Успеете ещё проклясть это место.

- Да тут рай... - задумчиво ответил Рэн.

- Узнаете нашего Мастера... Да и с вашими габаритами придётся попотеть, ха! А что, умеете что-то? - Шимта в шутку, лёгкой рукой сунул Рэну под рёбра кулаком и оказался на полу, сверкнув в потолок пятками. Землянин стоял рядом, пытаясь приспособить классический залом на кисти к широченной лапище райо. Олко хохотал чуть не до припадка.

- Я был не готов, я был не готов! - запротестовал райо, вскакивая на ноги.

- Конечно, - подтвердил Рэн. - Иначе бы я тебя даже не сдвинул.

Шимта рявкнул на случайных свидетелей и запрыгал к ближайшей арке лифта. Олко тут же прицепился к Рэну: "Как? Как ты это сделал?!". Чуть отставший Дэн вдруг ощутил пристальный взгляд и обернулся. На миг поймал внимательные глаза немолодого сактарца, что стоял среди работающих бойцов. Тот отвернулся с лёгкой усмешкой. Дэн хмыкнул весело, сообразив, что сактарец заинтересовался шуткой Рэна и Шимта, и поспешил за своими. В лифте Олко продолжал доставать Рэна, пока землянин не признался:

- Да поддался он, подшагнул.

Райо кивнул:

- Отстань от Рэна. Мы пошутили. Не думай, что сможешь меня на этот приём на тренировке поймать, коллега.

- А когда тренировка? - спросил Дэн.

- Вам уже разрешили? Не спешите, попадёте ещё в руки Ону Марта.

- Ону Март - это Мастер? - Рэн уточнил серьёзно.

Оба чёрных синхронно кивнули. Переглянулись.

- Уговорили. Вижу, что вы не просто так интересуетесь, - Шимта сделал торжественное лицо. - Возьму вас на вечернюю тренировку и сам представлю Мастеру. Я у него в любимчиках. Может, и не выгонит... Шучу. Но голову Марту поломать придётся - как вас обучать.

- Как всех.

- Ха, с вашей-то скоростью! Ты мне локоть почти вывихнул, я не успел подшагнуть, я практически упал, как ломпи на Фрайта!

- Кончай издеваться, - под общий смех попросил искренне Рэн у Шимта.

- Ни в коей мере, - не менее искренне изумился тот. - Будь у тебя хоть часть силы Олко, я остался бы без конечности.

- Ага, у нас есть шутка такая: маленький зверёк летит над лесом после пинка большого зверя и говорит себе: "Я тоже очень сильный. Только очень лёгкий". Из лифта вывалились, держась за стенки от смеха.

- Всё. Я очень голодный, - утирая слёзы от смеха, сказал сактарец.

- Да когда ты не голодный? - с безнадёжностью махнул Шимта.

- Когда сплю, - последовал уверенный ответ и Олко направился к высокому многоугольнику, вокруг которого изгибался зал. По ходу отцепил от стены плок, настроил его и погнал перед собой по воздуху. В зале кое-где сидели группами, в одиночку. Шимта и Олко, периодически кивали, встречаясь взглядами с сидящими коллегами. Возле одной из граней сактарец остановился и обернулся в спутникам:

- Что берём? - и сам забегал пальцами по сенсорам, морщась и бурча. Рэн и Дэн растерянно переглянулись. Шимта потёр свой короткий нос и сказал:

- Не обращайте внимания на нашего гурмана. Будьте проще, - и приложил к сенсорам ладонь. - Оно само разберется, что вам нужно. Потом можете запросить из базы данных коды синтезации аналогов земной еды и перекинуть их в " кормушку".

- У вас всё синтезируется? - спросил Рэн, чувствуя себя, как в футуристическом фильме.

- А вы только на натуральной пище? - Шимта покивал головой, понимая. - Синтетика идёт только в полётах. А на базах можно, что хочешь достать или заказать.

Дэн только вздохнул. Проблемно объяснить, что на Земле уже не разберёшь где суррогат, где натуральное. Пока Олко сортировал выданные машиной плотно закрытые сосуды и подносы, райо нашёл четыре маленьких плока и пустил их по воздуху каждому. Сел сам и подтянул весь стол к себе. Сактарец показал ему кулак за вредность, но подсел к плоку, пододвинувшись. Рэн, усевшись на свой плок, вдруг провалился вниз так, что стол оказался ему на уровне глаз. Шимта смеялся, довольный, а Рэн не знал - обижаться ему или нет, пока Олко не пояснил:

- Весьма распространённая шутка. Всегда проверяй силовой режим своего плока и больше не попадёшься.

Райо же махнул рукой:

- Зато мы теперь квиты. Ты уронил меня, а я - тебя.

Рэн хмыкнул и тоже махнул рукой, повторив жест Шимта. На этом проблема исчерпалась. Тут же переключились на разговоры о еде. Предлагая попробовать землянам то из одной посудины, то из другой, Олко справлялся о впечатлениях на полном серьёзе. Пошутив, Дэн сказал, что сактарец стал бы на Земле классным шеф-поваром. Конечно, пришлось объяснять всё в подробностях. Откровенно посоветовав его еду не трогать, Шимта пустился в философские рассуждения о различиях, создающих всю неповторимое разнообразие вселенной. Земляне, под общий милый разговор, и очень надеясь, что им не станет плохо, напробовались до приятной сытости. Пара сладких блюд поразила Рэна до глубины души. На что его друг отреагировал чисто практическим советом:

- Вернёмся домой - развернёшь свой бизнес на этой рецептуре.

Когда уже и Олко сыто вздохнул, Шимта засобирался:

- Пойду я своего должничка потрясу. Ладно, земляне, я вас подхвачу, когда на тренировку пойду. Где вы поселились?

- В 201. Не забудь о нас.

Хохотнув, сактарец оценил:

- Чтобы этот показушник упустил случай побыть в центре внимания? Не дождетесь. Всё. Я пошёл спать.

Посуду свалили в люк утилизатора и разошлись по своим делам. Дэн и Рэн добрались до своего нового жилья. Дверь разблокировалась от прикосновения ладони и земляне вошли, недоверчиво осматриваясь. Светлые тона, прозрачный лист компа, дверь в ванную, стопка незадействованных плоков.

- А что ещё человеку надо? - задумчиво вопросил пространство Дэн.

- Одеяло, - подсказал друг и отправился в душ.

- Сейчас синтезируем. Мы теперь умные.

Задав программку, парень тоже пошёл в ванную комнату. Заполнив маленький бассейн аналогом морской воды, Дэн забрался туда и расслабился в тёплой невесомости. Амузыкальное пение его друга в душе не давало совсем уплыть в сон. Усталость была приятной, крупные тревоги отступили, оставив лишь некий далёкий зудящий фон. Через некоторое время именно тишина заставила открыть глаза. Дэн увидел, что его друг стоит перед запотевшим зеркалом, видимо, никак не решаясь протереть поверхность стекла. Чтобы увидеть. Да, от Рэна остались лишь его высокие скулы и цвет глаз. Но Дэн как-то сразу принял новое лицо друга. Мимика, движения, в которых и проявляется личность, остались у Рэна прежними, только его, особенными.

- Не грузись. Всё нормально, - ободрил того Дэн. Посмотрев на друга, Рэн вздохнул и протёр зеркало обречённым жестом. Изучив своё отражение, нахмурился недовольно, процедил сквозь зубы:

- Ну и зачем? Не могли, что ли попроще слепить? Это же какой-то красавчик из фильмов про якудза получился, а не обычный человек.

- Чудила. Все девчонки теперь твои, - широко улыбаясь, возразил Дэн.

- Оно мне надо? Я понимаю, я теперь здоровый, красивый, о-очень умный, вернёмся - стану богатый и загадочный, как Монте Кристо. И что - бабами обвешаться, наделать кучу отпрысков и тихо умереть, окружённый правнуками и любовницами?

- Чего ты завёлся? Разве это так плохо? - удивился его друг, не понимая переживаний Рэна.

Тот не отрываясь, смотрел в глаза собственному отражению:

- Не верю, чтобы это был предел. Ещё есть что-то. Должно быть.

- Ой, только буддийским монахом не становись. Тебе гипнообучение не впрок пошло явно.

- Подожди, Дэнище. Просто дай мне время подумать. Я ведь сам ничего не понимаю, только чувствую обрывки, хвосты ощущений, мелькающие, неуловимые почти...

- Сам ты - неуловимый. Это от переутомления. Выспаться надо, друг мой.

- Ещё раз услышу интонации лечащего врача, и я тебя утоплю, - пообещал Рэн, вдруг улыбнувшись. Дэн не успел сообразить, а этот хулиган с разбегу ухнул в бассейн так, что волной обдало стены. Ребята устроили морской бой, причём Рэн проиграл на болевом заломе и был пинком выставлен из ванной. Впрочем, когда Дэн, приведя себя в порядок, вышел в комнату, его друг уже сидел за компом, завернувшись в одеяло.

- Пытаюсь найти местные правила поведения в додзё, чтобы мы не выглядели совсем идиотами на тренировке.

- Всё равно будем именно так и выглядеть, - Дэн сколупнул со стены панель кровати и улёгся, натянув пушистое одеяло до подбородка.- Ону Март из тех, кто спуску не даёт, серьёзный товарищ, в общем.

- Нда, тут любят западлу подкидывать друг другу. Но Олко, нормальный же.

- И Шимта почти без тараканов, - согласился Дэн. - Мне не нравится эта их тупая игра на спор. Я ведь разбираться полезу, если кто к тебе докопается, ты меня знаешь.

- Вечный борец за справедливость. И тебя за это били, и меня заодно били. А здесь понятие дружбы напрочь отсутствует.

- Пусть привыкают, - зевнул землянин. - Сами на свои головы нас сюда притащили.

- Революционер ты наш, - усмехнулся Рэн. - Спартак, Марат и Гарибальди.

Тихий сап спящего друга был ему ответом.

* * *

Postscriptum:

продолжение следует