- Так… Жалование, минус новая форма, минус казенный лук… Итого тридцать пять монет. Получи.

- Обдираловка! Форму я вернул!

- В виде, недостойном ношения пограничным воином.

- А я что, виноват, что ее дракон подпалил?

- Форма испорчена. У тебя новая. Тридцать пять монет. И не медяком больше. Скажи еще спасибо, что за опоздание из отпуска не вычли.

- Спасибо, - пробурчал Виктор и забрал монеты у гнома.

- Не мне, а капитану. Хотя все равно, пожалуйста. Следующий!

Виктор отошел от стола к группе смеющихся эльфов и людей. Там его встретили ехидными репликами:

- Что, решил выбить лишнюю монету у гнома?

- Торговаться с гномом – это новый вид мазохизма?

- Еще раз в отпуск сходи и вообще должен останешься!

- Да идите вы… - шутливо отмахнулся Виктор. – Форма всего на два года выдается, а ей уже три было. Я это так не оставлю! – Виктор утрированно погрозил кулаком гному, чем вызвал новый взрыв смеха.

- Пусть его. Работа у него такая. На его месте я бы еще больше себе вычел.

- А потом еще награду выдал за спасение представителей королевских кровей, - продолжил один из эльфов.

- И после всего этого выписал огромнейший штраф за ускоренное приближение войны, - грустно закончил человек, сворачивая письмо.

- Что так? Неужели начинается? С твоими все в порядке? – его сразу обступили и завалили вопросами.

- Дав вот, кузен письмо прислал. Они в приграничье жили, на той неделе съехали. Пишет, что слишком уж неспокойно стало. Бросили дом даже.

Виктор вышел на улицу. Моросил осенний дождь. Желто-зелёная птица, нахохлившись, сидела на оголившейся ветке. Виктор протянул ей кусок хлеба. Птица посмотрела на него и отошла по ветке подальше.

- Что, птиц, и у тебя настроения ни на что нет? Летела бы как все, на юг. Чего тут дожди считать?

- Это зимник, - сзади раздался голос тихо подошедшего эльфа, - они улетают самыми последними и на следующий день наступает зима.

- Привет, Аэлон, - не оборачиваясь, произнес Виктор, - что заставило тебя в такую погоду покинуть уютное тепло дворца и снизойти к простым пограничникам?

- Общение с древним народом наконец пошло тебе на пользу, - со смехом ответил Аэлон, становясь рядом, - всего несколько лет и в твоем языке появилась музыка. Я, собственно, решил сообщить новости лично. Все отряды у диких земель переформировывают и собирают армию. Война, считай, началась. Азарес уже начал наступление на соседей.

- Какой умный человек пойдет войной накануне зимы? – с удивлением Виктор посмотрел на эльфа. – К чему такая спешка, он же армию не успел собрать?

- Побег Эктора ускорил события. Вы еще не вернулись, а Азарес в темпе формировал войска. В какой-то степени ты ему спутал карты и заставил поторопиться.

- Эктор действительно бывший король?..

- А ты сомневался?

- Да, были сомнения. Я вот до сих пор не понимаю, как я вообще согласился на эту авантюру со спасением мага.

- А это действие силы властителя. Когда Эктор всходил на трон, маги дали ему эту силу, а он передал ее часть сыну. У Азареса сейчас остальная часть. Именно благодаря ей он смог так быстро собрать войска.

- Ясно… Значит, война за право повелевать, - Виктор вздохнул, - нет ничего хуже такого.

- Ты прав. За земли, за свободу войны кончаются, а такая идет до конца одной из сторон.

- Орки, орки подходят! – прервал их разговор крик часового.

Виктор побежал на крик. Следом бежал Аэлон и еще несколько воинов. Встав за искусно замаскированным частоколом, Виктор всмотрелся в ту сторону, куда указывал часовой. Небольшая группа орков действительно подходила к эльфийским границам.

- Как-то странно они себя ведут, - заметил Аэлон, стоя немного позади.

Орки действительно вели себя странно. Группа уверенно шла какое-то время, потом они остановились, явно посовещались, от них отделился один орк и пошел дальше, неся на палке что-то вроде белого флага.

- Лучники, готовьсь! - раздалась команда. Эльфы, как более искусные стрелки, достали стрелы и приготовили свои длинные луки. Орк неуверенно шел дальше.

- Целься! – лучники подняли оружие и натянули тетивы.

- Стойте, не стреляйте, - крикнул Виктор, разглядев, наконец, что несет орк, - у него шкура белого варга! Они пришли с миром!

В это время орк остановился, положил что-то на землю, воткнул рядом свой флаг и быстро пошел назад, к своим.

Эльфы опустили луки и в растерянности переглядывались. Орки стояли и ждали.

- Виктор, ты, как знакомый с орками, сходи за пакетом, - приказным тоном предложил Аэлон, - мы прикроем.

- Но они не из моего племени. Эти явно равнинные, - попытался возразить Виктор.

- Вот видишь, ты даже в племенах разбираешься. Давай, иди, - Аэлон подтолкнул Виктора вперед.

Виктор поправил перевязь меча и пошел к белому флагу. Он шел и спиной чувствовал изготовленные луки. Всего месяц назад он шел этим же путем, но в другую сторону. И луки были нацелены на него.

Виктор быстро дошел до флага. Это действительно была шкура белого варга, натянутая на древко из ствола молодого дерева. Под ним лежал аккуратный сверток из тонко выделанной кожи.

Виктор поднял сверток. Судя по весу и объему, он целиком состоял из кожи. Виктор отогнул один уголок свертка. На внутренней стороне он увидел нанесенный тонким пером рисунок, напоминающий часть карты. Виктор посмотрел в сторону орков - те несколько напряженно следили за его действиями, но с места не сходили. Виктор поднял сверток над головой так, чтобы орки увидели, что пакет получен, и пошел назад. Орки, удостоверившись, что Виктор забрал пакет и не собирается его сразу выкидывать, развернулись и пошли обратно в свои степи. Виктор вернулся к своим. Там, движимые любопытством, его окружили остальные пограничники. Виктор развернул сверток. На тонко выделанной коже земляной ящерицы разными цветами была нанесена достаточно подробная карта орочьих земель, королевства Азареса и прилегающих к ним территорий. Понятными значками разного цвета и формы на карте были отмечены орочьи племена и стоянки, а на территории Азареса подобные значки сопровождались стрелками и цифрами.

- Ого! Ничего себе подарочек! – восхитился Аэлон. – Если это не обманка, то этой карте цены нет. Здесь отмечены передвижения войск Азареса и их численность.

Виктор рассмотрел карту внимательней.

- Вряд ли это обманка. Слишком уж явно и откровенно принесена. И адресована, судя по вот этим строчкам, - Виктор указал на надпись в углу карты, - вождю вождя племени драконовых орков. То есть моему начальнику. Принимай подарок, Аэлон.

- Я немедленно отправлю ее во дворец. Там разберемся, истинная она или нет. А ты начинай собирать вещи. Хоть официально я объявлю о формировании отряда только завтра, я уверен, ты будешь первым. Я прав?

- Абсолютно. Значит, теперь ты мой командир в действующей армии эльфов?

- Совместной людей и эльфов. От гномов пока нет ответа. Да, ты в курсе, что твой дракон был не последним?

- Но… я никогда не слышал о существовании драконов вообще. То был первый и последний раз.

- Несколько их семей жило в южных горах. Очень хорошо скрывались, так, что их существование стало легендой. Сейчас они начали появляться на людях. Что-то заставило их покинуть убежища и, мне кажется, я знаю, что.

- Будем надеяться, они будут держать нейтралитет или хотя бы не присоединятся к Азаресу. Иначе можно и не начинать войну.

- Ты прав. Даже один здоровый дракон – это великая сила. Но не непобедимая. Давно, когда их было много, существовали отряды охотников. Группы из пяти-семи человек… в основном людей, справлялись с драконом. Вряд ли в честном бою, но справлялись. Ладно, я пойду отправлю карту. Завтра выясним, кто с нами, и пойдем. Времени очень мало, а, судя по записям на карте, его совсем нет, наступление будет скоро, очень скоро.

Аэлон свернул карту и ушел. Виктор, немного помедлив, пошел собираться. За пять лет службы на эльфийских границах он не оброс вещами. Весьма неплохое жалование уходило на учителей боя, книги и хорошее оружие.

Переход к южным границам был недолгим, но за это время Азарес уже начал наступление. Форты переходили к нему один за другим. Сопротивления тех немногих деревенек, чье население не сбежало с пограничных территорий, армия просто не замечала.

Осень уступила свои права зиме. Аэлон планировал дойти до линии фронта еще до того, как снег покроет землю более чем метровыми сугробами. В одну из стоянок в полупокинутой деревне, к ним пришел гонец из города-крепости Монсегюр. Новости были неутешительные, армия Азареса подошла уже почти к самым его стенам. Просили всех, способных держать оружие, прийти на помощь осажденному городу. Так как те форты, на подмогу которым шел отряд Аэлона, уже пали под натиском армии Азареса, Аэлон решил пойти на помощь крепости. Монсегюр располагался в стратегически важном месте и владение им приносило определенное преимущество перед остальными.

Аэлон принял решение сократить путь и пойти через горы, пока перевал не занесло снегом окончательно. Вместо почти двух недель перехода, можно было бы дойти за три-четыре дня. Погода пока позволяла, хотя времени оставалось все меньше и меньше.

Отряд снова отправился в путь. В горах на узкой тропе, петляющей между сугробами, им пришлось растягиваться длинной цепью по склону гор. Погода портилась с каждым днем.

Во время одного из таких переходов погода резко изменилась. Подул сильный ветер. Деревья внизу затрещали, начали гнуться. Быстро и внезапно потемнело. Виктор посмотрел вверх. По серо-свинцовому небу неслись темные снеговые тучи. Одна из их как бы зацепилась за верхушку скалы и начала скидывать свой снеговой груз. Виктор задержался полюбоваться снегопадом на вершине и вдруг заметил, что уже лежащий снег начал приходить в движение.

- Назад! Все назад! Лавина! – закричал он и побежал назад, подальше от возможного пути прохождения лавины.

Встревоженный его криком отряд бросился врассыпную. Часть побежала вперед, в надежде пересечь открытое место до того, как их накроет снежная масса. Часть отступила назад, многие просто заметались в панике. Через несколько секунд после крика Виктора, сверху послышался гул, быстро набирая скорость, вниз летела лавина, подминая под себя камни, редкие деревья. Снегопад усилился. Казалось, что сход лавины принес с собой сильный ветер. Снежинки с силой бились в лицо, забивались под одежду и забирали тепло, спрятавшееся от ветра в складках ткани. Видимость быстро упала. Виктор огляделся. Вокруг стремительно росли сугробы, растерянные и запаниковавшие члены отряда метались между деревьями, сталкиваясь и опять расходясь в стороны. Виктор посмотрел на небо. Оно все полностью затянулось тяжелыми снежными тучами. По всей видимости, непогода продлится еще долго. Ветер тем временем усиливался и снег больно стегал по лицу. Виктор схватил пробегавшего мимо человека.

- Стой! Прекратить панику!

- Да кого..?! Мы сейчас погибнем на этом перевале! – тот попытался вырваться.

- А ну стоять! Жить хочешь? Тогда слушай и выполняй! Видишь вон тот большой сугроб около дерева? – Виктор развернул человека лицом к сугробу. – Быстро хватаешь одеяла и растягиваешь их там между деревьями – будут стенами. Действуй! – Виктор подтолкнул человека к сугробу и схватил другого воина.

- Хватит паники, иди, помоги ему, - Виктор показал на начавшего работу человека. Третьего он послал собрать лошадей, пока те не разошлись слишком далеко. Вскоре все оставшиеся по его сторону лавины были заняты делом. Часть собирала сухие ветки, часть – разбросанные вещи, пока их совсем не замело. Остальные рыли в сугробе норы-комнаты. Примерно через час все собрались в большой норе и, оставив часовых регулярно пробивать отдушины сквозь толщу снега, легли отдохнуть, пережидая непогоду.

Буря улеглась лишь на вторые сутки. За это время снега намело более двух метров и искать какие-либо вещи, потерянные или оставленные вне убежища, было бесполезно. Из большого отряда в сугробах спаслось всего пятнадцать воинов. Несмотря на то, что все они были одного положения – простые наемники – они безоговорочно отдали место командующего Виктору.

Виктор собрал свой маленький отряд и повел его дальше через перевал. Буря замела все возможные следы и узнать, выжил ли кто еще, не представлялось возможным.

Пережив еще несколько ночевок на снегу, остатки отряда, наконец, подошли к форту. Даже неискушенному взгляду было видно, что дела форта не самые лучшие. С трех сторон его окружали костры и палатки вражеской армии. Виктор провел отряд с четвертой, обращенной к горам, стороны. Со стены, как только они подошли достаточно близко, их окрикнули часовые.

- Стоять! Вы кто такие и откуда идете?

Виктор вышел немного вперед.

- Мы из отряда, посланного вам на помощь. В горах попали под лавину, боюсь, это все, что осталось. Ну, так пустите?

Часовой внимательно их осмотрел.

- Проходите, сейчас ворота открою. Нам подмога в любом виде нужна.

Подъемный мост через ров опустился и решетка перед массивными воротами поползла вверх. Виктор пошел вперед, следом за ним двинулся его отряд. Проходя по мосту, Виктор отметил, что ров был не только чрезвычайно широк, он был еще и глубже обычного. Наполовину заполненный водой, из которой торчали заостренные колья, ров являлся весьма серьезной преградой осаждавшим.

Командир стражи Монсегюра расселил отряд Виктора и доложил обстановку. Сама по себе крепость была почти неприступной. Толстые стены, узкие, но удобные бойницы, широкий ров с кольями – все это гарантировало относительное спокойствие защитникам. Но осада длилась слишком долго. Превосходящая по численности армия брала крепость измором. Провианта и воды должно было хватить надолго, но защитники уже падали с ног от усталости. Их оставалось слишком мало, чтобы достойно отражать постоянные атаки, а за последний месяц горстка людей во главе с Виктором были единственными, кто пришел на подмогу.

Прошло несколько недель. Виктор уже вошел в режим постоянной готовности. Десять дней назад командир стражи был серьезно ранен во время очередной попытки нападения на крепость, и его место занял Виктор.

Сейчас он стоял на широкой крепостной стене за укрытием из толстых дубовых щитов и смотрел на костры осаждавших. Со времени прибытия его отряда в Монсегюр положение почти не изменилось. Войско преимущественно орков и гоблинов по-прежнему окружало крепость, ежедневно совершая попытки штурма. Осажденные хорошо понимали, что долго это продолжаться не может, и стоит только противникам получить подкрепление, как крепость падет, просто взятая числом.

Внимание Виктора привлекло необычное оживление в лагере орков. Нахмурившись, он подозвал лучника-эльфа.

- Лано, посмотри, что там происходит, - Виктор указал направление, - у вас, эльфов, зрение лучше.

Эльф некоторое время всматривался вдаль, затем повернулся к Виктору.

- Кажется, оркам пришло подкрепление. Там появился новый флаг, что на нем изображено, я не разобрал, но его точно не было раньше.

- Плохо, очень плохо. Передай остальным, чтобы готовились к очередной атаке… - Виктор сделал паузу, - к последней, - закончил он уже шепотом.

Эльф ушел, а Виктор еще долго стоял на стене, продумывая, как можно будет продержаться подольше с наибольшим ущербом нападающим. Те не заставили себя долго ждать. Заколыхались знамена, началось уже привычное обеим сторонам движение войск к крепостным стенам.

Лучники, преимущественно эльфы, выстроились у бойниц, ожидая, пока атакующие подойдут ближе. Гномы и люди готовили катапульты, заряжая их кипящей смолой и горючими маслами.

Но как только первая волна атаки подкатилась на расстояние полета стрелы, что-то странное начало происходить. Ряды атакующих вдруг смешались, а некоторые воины начали разбегаться. Наибольшее оживление происходило вблизи стягов новоприбывшего отряда. Виктор напряг зрение, всматриваясь в ту сторону и, наконец, смог рассмотреть, что изображено на новых знаменах. На сине-зеленом фоне, расправив крылья, стоял черный дракон. Орки этого отряда вносили панику и смятение в ряды армии, нападая на союзников. Почти одновременно с этим из леса с той же стороны, откуда пришел орочий отряд, появились войска под эльфийскими, людскими и даже гномьими знаменами.

Вскоре стало ясно, что осада Монсегюра окончена. Войска, могущие оказать сопротивление нападению были слишком деморализованы началом боя в своих рядах, нападением своих, как они думали, союзников.

Уже вечером, сидя в большом, так называемом, тронном зале, Виктор узнал от командиров отрядов, что произошло.

Гномов удалось уговорить присоединиться, и, наконец, объединенная армия трех рас смогла хотя бы противостоять натиску войск Азареса. Когда же под драконьими знаменами Лютер, орк-вождь, привел несколько племен орков, то стало возможно не только удерживать территории, но и начать их возвращать.

Наутро, оставив провиант и людей для охраны крепости, армия двинулась дальше. Виктора уговорили остаться в Монсегюре военачальником. С ним остались и пятеро его уже хороших друзей из тех, с кем делили сугроб на перевале. Виктор понимал, что рано или поздно войско Азареса опять вернется к этому форту – слишком заманчива была цель, а союзникам необходимо было идти дальше.

* * *

В городе-крепости долгое время было спокойно. С тех пор, как осаждавшие войска были разбиты, только редкие и случайные отряды врага появлялись под ее стенами. Война шла с переменным успехом.

Караван проходил через Монсенюр, остановившись на его площади для отдыха и краткой торговли. Такие караваны в последнее время были не редки. Многие воины-наемники и просто торговый люд ходили по городам и крепостям, торгуя и обмениваясь трофеями. Обычно это было оружие или драгоценности, но в этот раз был один необычный трофей. Виктор стоял у повозки и рассматривал его. Наемники везли найденного в лесах дракона. Тесная клетка не позволяла ему ни встать, ни развернуться. Он неподвижно лежал на полу и только дыхание и редкие подергивания зеленого хвоста указывали на то, что он был жив.

К Виктору подошел караванщик.

- Что, нравится чертяка? А ведь, сколько говорили, что драконов не существует. Врут всё.

- Что вы собираетесь с ним сделать? – спросил Виктор у караванщика.

- Да отвезем в столицу и продадим. А дальше не наше дело. Скорее всего, приспособят его для тренировок боя. Полгода продержится и подохнет. Туда ему и дорога. Еще драконов в этом мире не хватало! – мужчина сплюнул.

- А сколько за него хочешь? Если я его прямо здесь куплю? – не показывая волнения, спросил Виктор, хотя его сердце готово было разбиться о грудь изнутри.

- Ну, я хотел спросить тысячи четыре золотых, - задумался караванщик, - но то в столице, а до нее еще дойти надо, - так что три с половиной.

- Давай две с половиной, - Виктор прикинул, сколько у него есть денег, - ведь в пути его еще кормить надо будет.

- Да что его кормить? Кинешь овцу раз в неделю, чтобы с голода не подох, и вся забота. Идти-то тут месяца два будет, вот и считай, всего с десяток баранов. Три триста!

- Так ведь я его возьму и телега освободится, товаров побольше наберешь, выгоду получишь. Три!

- А, шут с тобой. Давай три, он твой. Если честно, надоел он мне – лошади постоянно шарахаются. И осторожней с ним. Эта тварь хитрая, злобная и сильная. Дюжина воинов полегла, пока смогли его скрутить!

Виктор рассчитался с торговцем, и клетку с драконом сгрузили в маленьком внутреннем глухом дворике. На остатки сбережений Виктор приобрел отару овец у крестьян. Удивительно, но они смогли сохранить фермы и скот во время осады.

Рабочие, перенесшие клетку, поспешно ушли. Они боялись дракона, даже бездвижно лежащего в тесной клетке. Виктор остался один, запер широкие ворота, оставив только небольшую щель, чтобы можно было выйти. Потом подошел к клетке и начал возиться с ее запорами. Дракон безучастно наблюдал за ним янтарным глазом с вертикальным зрачком.

- Выходи, малыш. Никто тебя больше не тронет. Можешь мне не верить, но я обещаю сделать все возможное, чтобы вернуть тебя домой, - Виктор открыл клетку.

Дракон не пошевелился. Виктор постоял немного и ушел. Вернувшись через несколько минут с двумя ведрами воды, он не увидел никаких перемен в позе дракона. Поставив ведра у стены так, чтобы их было сложно опрокинуть, Виктор опять вышел, чтобы вернуться с корзинами овощей, фруктов и свежего мяса. Поставив их около воды, он подошел к клетке, постоял около нее, думая о чем-то своем.

- Как только узнаю, где твоя семья, я верну тебя домой.

Виктор ушел. Дракон за все это время так и не пошевелился.

На все вопросы от солдат о драконе Виктор отвечал, что хочет вернуть его домой, нельзя, чтобы он закончил свою жизнь в неволе.

Вечером Виктор опять зашел к дракону. Тот все же вышел из клетки, выпил одно ведро и съел обе корзины. Теперь он лежал в углу двора, плотно свернувшись, и внимательно наблюдал за Виктором. Тот молча сменил воду и принес еще еды, все также не произнеся ни слова.

Наутро, опять обновив содержимое ведер и корзин с едой, Виктор подошел к дракону. Мягко взял его за одно крыло и внимательно осмотрел. Затем раскрыл второе крыло и осмотрел и его. Дракон не сопротивлялся. Только повернул свою большую голову, следя за движениями человека.

Удовлетворившись осмотром, Виктор сходил за бинтами и лечебными мазями. Осторожно, стараясь не показывать страх и волнение, Виктор начал лечить порезы на кожаных перепонках. Дракон вздрагивал, подергивал хвостом, но не шевелился. Видя такое поведение, Виктор уже смелее приступил к обработке более серьёзных ран. Когда он промывал глубокий порез на плече, дракон дернулся и молниеносно схватил Виктора за левую руку. Виктор вздрогнул, ожидая почувствовать боль пережевываемой руки и услышать хруст собственных костей, но дракон просто держал его. Крепко, но аккуратно, не причиняя вреда. Виктор перевел дыхание.

- Я не хотел сделать тебе больно. Я наоборот, пытаюсь помочь тебе. Отпусти.

Дракон немного подумал, потом открыл пасть, вздохнул, отпустил руку Виктора, отвернулся и, еще раз вздохнув, опустил голову на землю. Виктор закончил обрабатывать раны, наложил повязки и ушел.

Неделю он ежедневно приходил утром и вечером, менял повязки, приносил еду. Дракон лежал у стены, вставал только когда его никто не видел. Раны быстро затянулись, и Виктор считал, что вскоре от них не останется и шрамов.

В конце недели Виктор зашел во дворик немного раньше обычного. Дракон разминался, играя сам с собой, гоняясь за собственным хвостом. Виктор тихо стоял в дверях, любуясь его движениями. Дракон был очень молод. Ростом всего около полутора метров, и его длина вместе с хвостом не превышала пяти. Непропорционально большая голова, длинные лапы, как будто приделанные к чужому телу, слегка неуклюжие движения – все это свидетельствовало о том, что дракон не так давно вошел в подростковый период, когда части тела растут абсолютно самостоятельно, не обращая внимания на остальной организм. Солнечные лучи играли на его зеленом теле, и дракончик казался покрытым не чешуей, а яркими изумрудами.

Дракон заметил Виктора и, смутившись, остановился посреди двора.

- Я выяснил, откуда тебя везли, - произнес Виктор, - и где поймали. Сейчас там слишком много врагов, и я не смогу обеспечить тебе безопасность. Придется еще немного подождать, - Виктор разговаривал с драконом, не будучи уверенным, что тот его понимает.

Дракон склонил голову набок, как бы прислушиваясь, постоял, переминаясь с лапы на лапу, и подошел к Виктору. Произнеся что-то среднее межу «эээаа» и «ыыыооо» он протянул крыло. Виктор растерянно посмотрел на него. Дракон повторил звук, мордой потеребил повязку на крыле и посмотрел на Виктора, всем своим видом спрашивая: «Ну чего ты такой непонятливый?» Во время своей разминки дракон задел крылом стену и растревожил рану. Виктор сменил повязку, еще немного поговорил с дракончиком. Тот был хорошим собеседником. Никогда не перебивал, внимательно слушал, хотя иногда прерывал монолог Виктора, толкая его головой, приглашая поиграть.

Через неделю стало ясно, что отправить дракончика домой в ближайшее время не получится – войска Азареся опять начали наступление. Дороги оказались перекрыты, а крепость постепенно окружали костры противника. Виктора больше тревожила возможная нехватка продовольствия, чем захват Монсегюра – защитников было достаточно, чтобы пожертвовать более чем половиной войска ради одной крепости. Хотя попытки нападения стали предприниматься все чаще.

Настал момент, когда объединенное войско четырех рас, людей, эльфов, гномов и орков, начало отступать перед мертвыми воинами Азареса. Потеряв большую часть войска, он обратился к темной стороне магии и с помощью некромантии поднимал полчища павших в бою под свои знамена. Битвы становились ужасней. Если после боя не успевали сжечь тела погибших на погребальном огне, то вскоре те вставали, поднятые злой волей колдуна. Мертвые войска были слабы и медленны, но это с лихвою замещалось их числом. Каждая битва только увеличивала их ряды. И настал момент, когда войска Азареса вновь победоносно замаршировали по сожженной земле.

Вновь заскрипели у крепостных стен Монсегюра тяжелые колеса осадных орудий. Вновь костры чужой армии освещали долину по ночам. Крепость держалась. Защитники чувствовали, что если Монсегюр падет, союзники не смогут удержать войска и Азарес достигнет своей цели – власти над миром. Крепость имела предание, что пока ее ворота закрыты, то падет она только тогда, когда в живых не останется ни одного защитника, и, будучи вратами вглубь континента, ее падение означало падение остальных государств.

В тот день атака была наиболее сильной. Воины волна за волной накатывались на крепость, постепенно достигая рва, некоторые останавливались только у стен и ворот. Защитники были уверены – крепость не падет, толстые, крепкие стены и ворота, сработанные еще гномами, пробить тараном почти невозможно. Глубокий и широкий ров не даст штурмовать стены по лестницам.

Виктор оббегал посты, меняя охрану, когда со стороны ворот раздался яростный крик. Виктор обернулся в раскрытые ворота неостанавливаемой лавиной вбегали воины -люди, орки, гоблины. Не ожидавшие нападения изнутри, защитники крепости падали один за другим. Виктор выхватил меч и побежал во внутренний дворик, где жил дракончик. Захватчики еще не дошли до этой части крепости. Виктор распахнул ворота во дворик. Дракон радостно приветствовал его, приглашая поиграть, но Виктор толкал его к выходу.

- Беги, парень, беги отсюда! На север, там сейчас безопасней. Беги, пока можно! – Виктор подгонял дракона ударами кулака по задней части. Дракон недоуменно покрутился, но все же, быстро ускоряясь, побежал к выходу, на бегу размахивая крыльями. Перед ним все в ужасе разбегались. По легендам драконы должны были быть злыми, могучими и кровожадными. То, что это был всего лишь безобидный подросток, никто и не заметил. Виктор выбежал к битве и дал волю своему мечу. Заметив неподалеку группу своих сотоварищей-офицеров, он начал пробиваться к ним. Виктор не разбирал уже, кого и куда бьет – рядом не было никого из тех, кого бы он не хотел повредить. Офицеры заметили его и вскоре совместными усилиями, пять уже последних не павших и не сдавшихся защитников крепости стояли спина к спине, отбиваясь от многочисленных врагов. Мокрая от крови рукоять меча норовила выскользнуть из усталых рук. Пот заливал глаза, заставляя бить почти наугад. Голова гудела от криков врагов и стонов раненых. Виктор ощущал рядом с собой могучее плечо низкорослого гнома, крушившего нападающих огромным боевым топором, слышал за спиной громкие выдохи, сопровождавшие каждый удар эльфа, краем глаза замечал блеск двух клинков и капли крови, слетающие с них при замахах их владельцев-людей. Однако силы были слишком неравны и оставшуюся пятерку погребли под кучей тел, просто навалившись толпой.

Виктор пришел в себя. Он лежал в неудобной позе на жестком, холодном камне. Вокруг непроглядная темнота, где-то неподалеку мерно падают капли. Виктор попробовал встать. Руки оказались связаны за спиной. На шее натянулась цепь, не давая отодвинуться. Виктор по мере возможностей исследовал место, где находился. Цепь позволяла отдвинуться от стены метра на полтора, на краю досягаемости стояла миска с водой. Неловким движением Виктор ее опрокинул и она покатилась по полу, гремя на неровностях. Виктор выругался. Почти сразу из темноты донесся голос.

- О! Начальство очнулось! Виктор, ты в порядке?

Виктор узнал голос гнома.

- Вроде жив. Я думал, нас убьют. Кто еще выжил?

- Ты что, не видишь, все мы тут. И Леандр, и Сторм с Харасом.

- Я не гном, в темноте не вижу, - ответил Виктор.

- Темнота? Да день на улице. Здесь, хоть и нет окон, но свет все же проходит, - подал голос Сторм, - тебе голову случаем не повредили? Вроде повязка есть.

- Это шагранэ, - послышался тихий голос эльфа Леандра, - невесомая, но плотная ткань. Ее использовали как повязки – снять ее случайно невозможно. Мне кажется, что это не повязка на раны, а чтобы не видел ничего.

- Не понимаю, зачем? – Виктор сел, опершись на стену. – И почему нас вообще оставили в живых.

- Мы тоже этого не понимаем. Как и то, каким образом они прорвались, - проворчал гном, - ворота нашей работы почти нельзя сломать.

- А что тут думать, - устало ответил Виктор, - предал кто-то и открыл ворота. Интересно, давно мы тут?

- Как минимум день. И кормят ужасно, - ответил Сторм, - миска бурды и миска воды. И еще холодно.

Они еще немного поговорили. Из того, что совместными усилиями смогли воссоздать, получалось, что кроме них, из защитников крепости больше никто не выжил. Захватчики добивали раненых, как чужих, так и своих.

Послышались гулкие шаги. Виктора подхватили с двух сторон, отцепили цепь от стены и куда-то потащили. Виктор пытался запомнить путь, но вскоре сбился, получив несколько раз по ребрам за неповоротливость. Звук шагов сменился, по посвежевшему воздуху Виктор догадался, что они вышли из подземелья. Ведущие грубо бросили его на пол. Виктор медленно поднялся. Связанные руки несколько мешали координации.

- Что, герой, страшно, небось? – в нескольких шагах от Виктора раздался голос, полный иронии. – Убить бы тебя, так жаль, нельзя. Под твоим замком столько моих воинов полегло. Ну, ничего, сейчас я тебе покажу, - голос был абсолютно незнакомым.

Виктор почувствовал, что кто-то приблизился к нему вплотную, дыша перегаром с чесноком. Сильный удар в солнечное сплетение выбил воздух из легких Виктора, заставив его согнуться пополам. Раздался радостный гогот, за которым последовал удар коленом в лицо. Виктор упал на пол.

- Хватит! – кто-то невдалеке приказно крикнул. – Повелитель сказал, чтобы он был не просто жив, но и невредим!

Виктор с трудом встал сначала на колени, потом все же смог подняться на ноги.

- Снимите повязку, - попросил он разбитыми губами.

- Нет, мой хороший враг, - вкрадчиво произнес второй голос. – Повелитель хочет, чтобы первым и последним из того, что ты увидишь, был его великий лик. Сам понимаешь, желание Повелителя – закон! Ну, а когда он сюда явится… Только он сам и знает. Ладно, полюбовались и хватит. Назад его! И руки потом развяжите.

Виктора опять грубо подхватили под руки и потащили обратно, через коридоры в каменную комнату и приковали обратно к стене и сняли веревку с рук. Когда дверь за приведшими закрылась и их шаги затихли, Виктора забросали вопросами о том, что произошло и зачем его выводили. Все, что смог Виктор ответить, было лишь: «Я сам не знаю, но, похоже, нас не убьют до прихода их Повелителя».

Раз в день им приносили еды. Виктора еще четыре раза выводили наверх. Каждый раз происходило одно и то же: его приводили в зал, осматривали, жив ли, цел ли, и отправляли обратно.

В их темницу не проникало много звуков извне. В основном это был обычный неразборчивый шум. Примерно месяца полтора после пленения сквозь привычный гул голосов пробился крик, затем еще один. Следом раздалось странное шелестение и шипение, крики стали раздаваться все чаще. Крики ужаса. Потом все стихло. Абсолютно все. Не доносилось ни криков, ни неразборчивых разговоров, ни странного шипения. Это пугающая тишина продержалась недолго. Ее нарушил нарастающий гул разгорающегося пожара. Почти сразу после этого в коридоре раздались шаги. Очень неожиданные шаги для подземелья. Как будто кто-то не шел, а легкой рысью скакал на мягких лапах. Шаги затихли у двери. Послышалось недовольное ворчание, тяжелая деревянная дверь содрогнулась под мощным ударом. Второй удар сорвал дверь с петель, и та с грохотом ввалилась в темницу. Виктор не мог видеть, кто стоит в проеме, но по звону цепей своих товарищей, отступавших подальше от двери, понял, что на этот раз пришли не просто так, а убивать. Он слышал, как кто-то, с трудом протиснувшись в двери, медленно, тяжело дыша, обходит комнату по периметру. Вот он дошел до первого, до гнома. Рык, удар, звон цепи. Идет дальше. Стурм. Рык, удар, звон цепи. Харас, Леандр – и у них зверь задержался лишь на мгновение. Виктор уже чувствовал теплое дыхание около себя и приготовился получить последний в своей жизни удар, когда большая кожаная голова ткнула его в живот, повалив на пол, слюнявый язык облизал его с ног до головы. Затем раздался уже знакомый рык, и тяжелая лапа когтем ударила по цепи, порвав ее. Виктор обнял дракончика за шею.

- Малыш… Я рад, что ты жив. Но зачем ты вернулся, зачем убил остальных? – спросил у него Виктор, уткнувшись лицом в мягкую чешую.

- Виктор, мы это… мы живы, - подал голос Сторм, - просто голос потеряли от этого… дракона… Самое последнее, что можно было здесь ожидать. Дракона, вызволяющего из плена.

Подталкиваемые дракончиком, они вышли наверх. Кожу опалил жар множества пожаров, едкий дым заполнил легкие.

- Садитесь. Пешком вы отсюда не выйдете, - откуда-то сверху раздался спокойный, вежливый голос.

Виктор услышал, как пораженно охнув, его друзья куда-то разошлись. Он попытался снять повязку с глаз, но, как и много раз до этого, у него ничего не вышло.

- А ты что, неужели боишься? – спросил его голос. Что-то схватило его сзади за куртку, подняло над землей и посадило на теплую чешуйчатую шею.

- Держитесь крепче за гребни, - голос теперь раздавался спереди и Виктор догадался, что говорил тот дракон, на котором он сидел. Поняв, что сейчас они будут взлетать, Виктор начал шарить руками по шее в поисках того гребня, за который надо держаться. Виктор почувствовал, что шея изогнулась.

- Э, парень, да ты же ничего не видишь, - произнес дракон почти над самым ухом, - погоди, сейчас помогу. – Головы Виктора аккуратно коснулись огромные зубы и мягко, помогая языком, дракон снял с глаз Виктора повязку.

- Ох уж мне эти эльфийские штучки, - дракон выплюнул повязку.

Виктор зажмурился. Он боялся, что глаза за время пребывания в подземелье, болезненно отреагируют на свет, но сквозь веки проникал только алый отсвет огня. Виктор открыл глаза. Было раннее утро, солнце только-только собиралось всходить. Они стояли во внутреннем дворе крепости. Десяток драконов разных расцветок. Вокруг горели все деревянные постройки крепости. Драконы один за другим начали взлетать. Виктор еле успел схватиться за гребень, как его дракон без разбега подпрыгнул, махнул огромными кожаными крыльями и полетел. Драконы поднялись почти под облака. Только маленький дракончик и два сопровождающих летели чуть выше деревьев и в другую сторону – к горам. Виктор крепко держался за гребень на шее своего дракона и всматривался в проносящуюся под ними землю.

- Любуешься? – спросил его дракон, не поворачивая головы. На удивление его было хорошо слышно, и не было ожидаемого ветра, - вот так земля сверху выглядит. Давно, очень давно, карты писались с наших спин. Ведь они на самом деле вид сверху.

- Я знаю, - ответил Виктор, колеблясь, надо ли кричать, чтобы дракон его услышал, или нет, - я уже летал раньше.

Сказав это, Виктор пожалел о сказанном – дракон настолько удивился, что забыл махать крыльями и резко пошел вниз, почти в пике. Резкая смена скорости и направления движения чуть не скинула Виктора с шеи дракона. Но тот быстро выровнял полет и мощными движениями вернулся в строй.

- Что ты сказал? Ты уже летал раньше? Неужели где-то остались еще драконы, сотрудничающие с людьми?

- Не знаю. Единственный дракон, которого я знал, был Драгдоргорд, но он был слишком стар, чтобы летать, да и погиб очень быстро.

- Но как же… неужели грифоны вернулись?

- О грифонах я только в легендах слышал, - признался Виктор, - я летал в другом мире в железной машине. Здесь таких нет.

- В другом мире… занятно. А откуда ты знаешь Драгдоргорда? – спросил дракон.

- Ну… - замялся Виктор, - мы с ним столкнулись в орочьих землях. Случайно так вышло…

- Значит, это ты его убил? – вздохнул дракон и повернул свою антрацитовую голову с золотыми рогами.

- Я… Иначе бы он убил меня. Я не знал тогда, что драконы разумны. Хотя это вряд ли что-либо изменило…

- Это хорошо, - дракон отвернулся.

- Что хорошо?

- Он погиб в бою, как настоящий дракон, а не земляной червь. Сейчас сядем, поговорим. Стаю догоним, довезем вас до вашей армии. Они уже почти у столицы.

Дракон прокричал остальным что-то и начал спускаться на поле, над которым в тот момент пролетали. Драконы, ответив не менее пронзительным криком, сомкнули строй и, слегка сбавив скорость, полетели дальше.

Дракон приземлился. Виктор спрыгнул с его шеи и подошел спереди. Только сейчас он смог разглядеть своего «коня». Он был огромный даже по меркам самих драконов. Угольно-черный, с чешуей, отблескивающей на свету, он выглядел грозно. Золотой гребень на шее и спине, когти на лапах и перепончатых крыльях – рога, также цвета золота, придавали ему какой-то аристократический вид.

Дракон сложил крылья и лег на траву, чтобы его с Виктором головы были на одном уровне.

- Ну что ж, рассказывай, - произнес дракон, выпустив из ноздрей столбики дыма.

- А что рассказывать? Слишком многое можно сказать, но нужно ли?

- Расскажи сначала о Драгдоргорде. Как он погиб?

Виктор вздохнул и рассказал о той битве, затем о том, как и зачем они попали в те горы. Потом немного о себе, как пришел в этот мир, что делал в крепости. Дракон слушал очень внимательно, иногда прикрывая глаза, иногда выпуская дым из ноздрей. Он несколько раз задавал вопросы, но большую часть времени просто слушал. Когда Виктор в очередной раз замолчал, дракон спросил его:

- А что ты собирался сделать с Динки?

- Динки? А кто это? – удивился Виктор.

- Это мой племянник. Сын сестры. Тот дракончик, что жил в твоем замке.

- Да не мой это замок, сколько можно говорить? Я там просто на защите стоял, - возмутился Виктор. – А дракончика хотел отвезти в те горы, где его торговцы поймали. Ждал только когда дороги будут поспокойней… А когда нас предали, то выгнал. Так у него хоть какой-то шанс выжить был… А как он вообще к торговцам попал?

- Да по глупости… - вздохнул дракон, - ребенок ведь еще. Захотел самостоятельности, удрал из гнездовья, остался один в лесу. Там ночью его и схватили. Мы слишком поздно заметили его пропажу – он и раньше убегал на несколько дней, но когда его не было больше недели… мы не смогли найти похитителей. А потом он вернулся, уговорил прилететь к крепости и если не помочь, так отомстить. Нам этот колдун тоже поперек горла стоит. Много сотен, если не тысяч лет, в наши горы никто не заходил, никто нас не тревожил, а появился он… и как будто это не горы, а проходной двор! Вот и решили вам помочь.

- Вы, драконы, конечно, сильны, но вас так мало… - ответил Виктор.

- Тот десяток, что ты видел, это лишь малая часть. Нас несколько сотен и некоторые весьма сильны в магии.

- Несколько сотен? Как же вас столько времени не обнаружили?

- Я пока не буду открывать наш маленький секрет. Так… одна маленькая проверка и полетим дальше. Встань прямо передо мной, - приказал дракон.

Виктор встал. Их глаза встретились. Узкий зрачок дракона сначала сжался в тонкую вертикальную линию, а затем мгновенно развернулся в полный диск, почти заполнив янтарный глаз. Виктор снова почувствовал падение в эти бездонные глаза. Дракон моргнул и произнес:

- Садись, держись крепче, будем догонять стаю.

Виктор залез на шею, уселся поудобнее между гребнями и крепко взялся за них руками.

- Я готов.

Дракон взлетел. Его полет был явно намного быстрее, чем до остановки, но крыльями он махал ничуть не чаще.

- А тебя как зовут? – спросил Виктор. – Неудобно обращаться без имени. Меня Виктор.

Дракон продолжал лететь, оставив вопрос без ответа. Виктор помолчал несколько минут, а затем опять спросил.

- А что это была за проверка? Когда тот, старый, умирал, я почувствовал то же самое.

Дракон не ответил и на этот раз. Следующие минут десять они летели в полном молчании и только свист ветра и шелест крыльев нарушали тишину.

- Настанет время перемен, придет великий из людей и брат пойдет на брата, - нараспев произнес дракон, - на черном золоте увидит свет, кто мир спасет от многих бед… Меня Перкунас зовут. – без перехода от стихов, представился дракон.

Виктор промолчал в ответ и дракон продолжил.

- Драгдоргорд разбудил в тебе дракона. Я хотел посмотреть, есть ли в тебе дракон… А он уже разбужен.

- Какой дракон во мне? Шаман орков говорил, что он поделился со мной знанием и силой, я как-то не верил…

- И правильно делал. – Виктор не видел морды дракона, но ему показалось, что тот улыбается, - переселение душ мы не умеем делать, тем более частично. А делиться знаниями без обучения и подавно.

- А что тогда за дракон во мне?

- Ладно, расскажу издалека. Лететь нам еще долго. Давно, очень давно, здесь была война. Страшная. Нынешняя по сравнению с ней – детские игры в песочнице.

- Весь мир был на грани катастрофы и одна сторона ушла в другой мир, чтобы сохранить еще оставшееся и прекратить войну, - перебил его Виктор.

- Ну, тогда подробности опустим. Так вот, уходя, они оставили предсказание. Ты его слышал. К тебе оно подходит просто идеально – пришел из-за моря, одержал много побед, война идет братоубийственная. Когда из крепости тебя вытаскивали, ты свет увидел, сидя на мне, а мой окрас, сам видишь – черное с золотом.

- Ну а причем всё-таки дракон во мне?

- Понимаешь, мы, драконы, редко размножаемся естественным путем. Давно так случилось, но наши яйца очень часто пустуют. Но мы, как маги, можем принимать облик людей. Не все. Только действительно хорошие маги. Ну и люди от нас рожали детей. Обычных людей, но в этих детях и в их потомках спит дракон. Если его разбудить, то такой человек может стать драконом. – Перкунас вздохнул, - война-то как раз из-за этого началась. Тогда люди против нас и наших детей ополчились… Вот тогда почти все и ушли.

- А почему тогда там, откуда я пришел, нет драконов?

- Ну, сначала наверняка были. Может, остались легенды какие-нибудь. А потом просто некому было их пробудить. Самому проснуться почти нереально. Да и повторения войны никто не хотел.

- Тогда получается, что там большая часть населения носит в себе дракона?

- Нет, - успокоил Виктора дракон, - дракониды не всегда рождались во втором поколении. Думаю, там у вас не более процента носят дракона. О! Мы уже подлетаем!

Они действительно уже догнали остальную стаю, а впереди, совсем близко, друг перед другом стояли две армии. Кому они подчинялись, можно было определить лишь по их расположению. В обеих армиях под своими флагами стояли все разумные расы: полудикие орки с рвущимися в бой варгами на кожаных привязях, коренастые гномы, покинувшие свои горы, люди, вставшие на защиту своих домов и эльфы, поднявшие оружие для сохранения мира. Армии просто стояли на разных берегах реки. Все с изумлением смотрели в вечереющее небо, где появились точеные силуэты мифических драконов.

Стая, не задерживаясь, пролетела дальше и приземлилась перед большой палаткой, явно принадлежащей командующему одной из армий. Никто не посмел препятствовать их полету и посадке.

Не успели драконы сложить крылья, как из палатки выскочило несколько людей. Виктор узнал в них своих давних знакомых, спрыгнул с дракона и побежал к ним.

- Аэлон! Я думал, ты погиб там, в буране! Андреас! Как давно я тебя не видел, ты так изменился!

Вышедшие с изумлением, замерев, смотрели на него, затем как-то разом «ожили» и бросились обнимать Виктора.

- Вик! А я думал, что ты там погиб! Мы еле ушли, а потом с того района никаких вестей не доходило про тебя, да и вообще никаких новостей оттуда - только после нескольких минут бурных приветствий Аэлон смог ответить. – Мы в это время собрали все армии и решили покончить со всем этим через уничтожение гнезда. Убьем Азареса, и война кончится – она же на его силе власти держится.

- Виктор, а это настоящие драконы? Можно их потрогать? – перебил Аэлона начавший ломаться голос Андреаса.

- Самые настоящие. Спроси разрешения у них самих, - со смехом ответил Виктор, - да, со мной еще четверо хороших воинов. Им бы отдохнуть и отъесться – из плена только что. – Виктор обратился к Эктору. – Драконы обещали помочь против Азареса. Вы бы с Астором переговорили с ними. Я так понял, у них вожак тот, черный. – Виктор вдруг покачнулся.

- Э, парень, да тебе тоже выспаться и отдохнуть не мешает, - ответил Эктор, удержав Виктора от падения, - потом все расскажешь, а пока давай-ка в палатку.

Эктор подозвал несколько человек и отдал им распоряжения. Затем сказал несколько слов Андреасу, кивком пригласил Астора и Аэлона присоединиться к нему, подошел к черному дракону. Виктор не услышал, о чем они разговаривали, так как Андреас взял его за руку и увел в палатку. И только опустившись на походную кровать, Виктор понял, насколько он устал. Виктор позволил себе расслабиться и, не успела его голова коснуться подушки, как его сморил крепкий сон без сновидений.

Проснулся он уже поздним утром. В палатке кроме него никого не было, только на столике в центре стоял холодный завтрак. Виктор встал, позавтракал. Под тарелкой лежал лист бумаги. Виктор развернул его.

«Виктор, как выспишься и поешь, приходи к драконам. Нападать будем сегодня вечером, пока Азарес не прознал про драконов. Твоя одежда и оружие лежат около постели. Ждем.» Подпись – Эктор.

Виктор свернул письмо и повернулся к постели. Около нее действительно лежал комплект хороших эльфийских вещей. Виктор переоделся, надел лежащую под плащом кольчугу, прицепил меч и вышел наружу.

Десяток драконов, что прилетели вчера, комфортно расположились перед палаткой. Перед Перкунасом на траве сидело достаточно много народу. Виктор присмотрелся и понял, что идет военный совет, и все вожди всех войск и племен собрались на этой поляне. Виктор тихо подошел к ним. Увлеченные обсуждением на него не сразу обратили внимание. Виктор, не знакомый с тактикой и стратегией, а также не имеющий понятия о составе и силах армий, просто слушал, не вступая в разговор. Наконец, все сошлись в планах действий наземной армии и подняли вопрос о действиях драконов. Перкунас поднял голову.

- Нас будет три сотни. Двести пятьдесят драконов равномерно распределяются по линии фронта и при атаке деморализовывают противника, действуя огнем и частично магией. При их вылете старайтесь держаться позади, чтобы не попасть под огонь. Остальные летят в столицу и громят дворец. С собой возьмем Эктора, его сына, Астора и Виктора. Они просто необходимы для свержения Азареса. Больше никого не возьмем – слишком опасно для седока участвовать в битве без седла, а их делать нет времени. Вопросы можете задавать. Претензии не принимаются.

Вопросов не было. Атаку все же назначили на следующее утро, чтобы дать время армии и драконам подготовиться и занять позиции.

Остаток дня Виктор провел со старыми друзьями, рассказывая, что делал все время, и узнавая новости.

И вот наступило утро. Первые лучи солнца робко выглянули из-за гор и легли на землю. Армия начала свое наступление. Одновременно по всему фронту сотни и тысячи рук сжали оружие. Над их головами, неизвестно откуда, пролетели стаи драконов. Действуя четко и слаженно, они летели на армию Азареса, резко и внезапно снижаясь и ударяя огнем. На земле уже началась битва рукопашная. Драконы пролетели немного дальше и повторили атаку на дальние ряды, внося панику и смятение.

В это же время пятьдесят драконов, три из которых несли всадников (Эктор с сыном летели на одном), направили свои крылья к городу. Охрана у города оказалась более чем серьезной. Лучники еще издалека начали осыпать драконов стрелами. Вынужденные для атаки лететь достаточно низко, драконы частью уворачивались, частью отвечали струями огня, но все равно некоторые стрелы достигли цели, порвав кожаные перепонки крыльев. Миновав первую волну обороны, драконы неожиданно столкнулись со странным противником – в небо с городских стен поднялись тучи черных крылатых тварей. С противными криками те кинулись на драконов. Значительно проигрывая в силе и ловкости полета, они выигрывали за счет своего количества. Одним ударом когтистой лапы драконы сбивали на землю с десяток тварей, но их место занимали новые. Жечь их огнем оказалось намного эффективнее – падая, горящая тварь увлекала за собой еще несколько штук, которые вспыхивали как солома на крыше горящего дома. Один за другим драконы падали на землю, плотно облепленные сотнями черных тварей. Оставшиеся выстроились в неровный шар, защищая трех драконов со всадниками. Все же, хотя и с большими потерями, им удалось уничтожить большинство крылатых защитников и добраться до города.

Внутри городских стен уже не было защиты, и они почти беспрепятственно долетели до дворца. Виктор, летящий на Перкунасе, оглянулся и увидел, как изменилось лицо Эктора. Тот с трудом держался на синей шее своего дракона, и только присутствие сына не давало ему упасть.

- Перк! – прокричал Виктор. – Эктор вот-вот упадет! Давайте скорей на посадку!

Черный гигант молча кивнул в ответ. Драконы, заложив вираж, плавно опустились в дворцовом дворе. Остальные, кто не нес седоков, кружились над ними, охраняя. Виктор спрыгнул на землю и подбежал к дракону Эктора как раз вовремя, чтобы успеть его подхватить. Тот все-таки не удержался и сполз с шеи своего «коня». Почти сразу следом за отцом спрыгнул Андреас. Астор аккуратно, по заботливо опущенному крылу, сошел со своего алого гиганта.

- Он там, он ждет меня, он зовет меня, - прошептал Эктор, протянув руку в сторону дворца.

- Идите. И сделайте должное, - произнес черно-золотой дракон. – Мы подождем вас здесь. Коридоры слишком узки для нас. Удачи!

- Спасибо, она нам пригодится, - ответил Виктор.

Он обнажил меч и так, наготове, двинулся ко входу во дворец. Следом за ним пошел Эктор, но он просто шел, не приготовив оружия, не ожидая нападения. Рядом с ним шел Андреас, последовавший примеру Виктора и обнаживший меч. Андреас шел постоянно оглядываясь, чтобы не пропустить ничьего появления. Замыкал шествие Астор. Сосредоточившись и сконцентрировавшись, он был готов мгновенно отреагировать заклинанием. За время войны его сила вернулась к нему благодаря сохраненным знаниям бессмертных эльфов.

Виктор шел впереди, открывая двери, заглядывая в пересекаемые коридоры. Направление движения он выбирал по реакции Эктора – тот уверенно шел в какое-то определенное место, как будто его тянуло магнитом. На их удивление, во дворце было пусто. Абсолютно никого так и не встретив, они вышли в тронный зал. В огромном пустом зале на троне у дальней стены сидел Азарес. Зло, которому он служил, не пощадило его тело. Скрюченные руки судорожно сжимали короткий магический жезл. Он сидел неподвижно и, казалось, даже не заметил вошедших. Но когда они подошли к нему метров на десять, маленькие черные глазки на бледном высохшем лице с зеленоватой кожей и почти лысым черепом, зло посмотрели на них. Виктор остановился. Остальные встали немного позади него. Эктор дрожал всем телом.

- Все-таки вы смогли прийти, - проскрипел Азарес. – А я надеялся, что мои птички вами закусят! – из глубины груди его раздался хриплый смех, переходящий в кашель.

- Что, Эктор, мой король, - просмеявшись, продолжил Азарес, - ты, я вижу, привел мне своего сына, чтобы отдать оставшуюся часть власти? И своего мага тоже, чтобы наказать его за воровство твоего щенка из моего дворца. И вояку какого-то захватил для жертвоприношения и завершения ритуала принятия мной твоей силы! Молодец, не ожидал!

Эктор, было, дернулся, чтобы кинуться на Азареса, но тот опередил его.

- А ну, стоять! Ты что, забыл, ты же в моей власти, мой король. Захочу – будешь жить. Нет – сам убьешь сына, а затем себя. Ну что ж, приступим.

Азарес поднял жезл. Время для Виктора вдруг замедлилось. Он смотрел, как медленно жезл поднимается на уровень груди, как по нему пробежали синие искорки, группируясь на его конце, как они, образовав синий шар, стали медленно стекать с жезла, вытягивая шар в щупальце, направляющееся в грудь Астора. Он видел, как Астор поднял свой посох и зеленые волны медленно начали собираться у его навершия. Андреас также медленно, будто находясь под толщей воды, начал вытягивать свой меч в сторону Азареса. Виктор понял, что никто из них не успеет отреагировать на синий луч темного колдуна. Он попытался преградить ему путь, но с ужасом осознал, что время замедлилось и для его тела, оставив разум наблюдать за происходящим. «Нет, так невозможно! Я должен что-нибудь сделать!» - пронеслось у него в голове. «Я смогу!». Виктор напрягся и попытался ускорить движения руки с мечом. Рука поддалась очень неохотно, как будто она весила много сотен килограммов и преодолевала ужасную инерцию. Виктор сконцентрировался на своей правой руке, держащей оружие, как будто все остальное в мире, кроме нее и синего луча, больше не существовало. И в момент наибольшего напряжения, когда даже свет перестал освещать окружающие вещи, рука поддалась. Сначала неохотно, как бы делая одолжение, она начала двигаться чуть быстрее, постепенно ускоряясь. Виктор двинул следом за ней остальное тело, чтобы успеть перехватить луч, уже покинувший жезл. Тело отозвалось на удивление быстро. Свет вернулся в мир и Виктор осознал, что сейчас он имеет полную власть над той секундой, что осталось преодолеть синему лучу до его цели. Виктор сделал шаг, встал поустойчивей и рубанул посередине луча сверху вниз, а затем, используя движение оружия по инерции, развернул оружие и ударил следом снизу вверх, преграждая движение луча. Рассеченный луч покрылся сеткой фиолетовых прожилок, распался на две части и испарился. С посоха Астора сорвалось зеленое «покрывало» и окутало Азареса. Время внезапно возобновило свой обычный бег. Азарес дергался на троне, не способный пошевелиться из-за магии Астора; Андреас направил меч на колдуна и в прыжке вонзил лезвие в его грудь. Астор вытянул жезл и коснулся его навершием лба Азареса, замершего с мечом в груди, и не верящего в происходящее. Виктор стоял на месте, где разрубил луч и наблюдал. Теперь было не его время, он свое дело сделал. Эктор подошел к трону и положил руку на рукоять меча, поверх руки сына. Астор произнес заклинание. Азарес дернулся, попытался отшатнуться от посоха, но не смог. По его телу волнами пошли сокращаться мышцы. Виктор увидел, как он как бы оплавился, с него стекала сила, собиралась в груди и через меч перетекала на Эктора, а от него, очистившись, переходила к Андреасу. Через минуту Азарес дернулся в последний раз и умер. Тишину зала разорвал крик ярости, ужаса и безысходности, донесшийся извне. Андреас вытащил меч из груди поверженного мага. Крик повторился и замер на последней ноте, сменившись стуком падающих тел.

- Все кончено, - произнес Астор, - Андреас получил всю силу. Мы сделали это!

Виктор вышел во двор. Там его ждал черно-золотой дракон.

- Его войска распались, - сказал он, - скоро война прекратится…

Через месяц и правда утихли войны, утвердили новые границы государств, похоронили и оплакали всех погибших. После праздничного пира Виктор подошел к Перкунасу.

- Друг мой. Можешь исполнить одну мою просьбу?

- Да. Я отвезу тебя на тот остров, - не дожидаясь вопроса, ответил дракон.

- Но… как ты узнал.

- Мне много лет. Это было несложно. Как будешь готов, полетим.

Через неделю Виктор закончил все свои дела. Дракон перенес его через море, и они приземлились на архипелаге, оставшемся от острова.

- Открывай проход, - указал дракон.

Виктор произнес давно не произносимые слова. Перед ним замерцала арка прохода.

- Иди. Я буду ждать тебя тут.

- Но я могу никогда не вернуться, - возразил Виктор.

- Ты вернешься. Я знаю. Ты вернешься познать своего дракона. Иди. Я буду ждать, - дракон лег на камни и закрыл глаза.

Виктор вздохнул, бросил прощальный взгляд в лазоревое небо и шагнул в проход.