- Быстро подходит время, - тихо произнес Нур.

Он поднялся с циновки и неспешно подбрел к столику. Болезнь одолевала. С каждым приходящим днем воздух казался всё тяжелее. Нур взял в руку календарь и едва не вплотную поднес к лицу. Маленькие желтые глазки забегали по колонкам чисел, половина из которых была зачеркнута. Нур поставил крестик на числе истекающего дня. Следующее число было обведено. Нур положил календарь на стол и уныло повернулся к окну.

- Да. Подходит время. Так быстро…

За окном вдаль убегал песчаный пляж, разделяя высокий лес и морскую гладь. В небе парили белые птицы. Нур каждый день наблюдал лишь этот пейзаж. Ничего иного, только эта картина. Изо дня в день. Он замер. Нур мог очень долгое время простоять неподвижно, просто глядя вдаль, и это приносило ему необъятное блаженство. Завороженный привычным, но всегда умиляющим зрелищем, Нур не заметил, как в комнату вошел Бонок.

- Отец, ты просил позвать меня?

Нур оглянулся, не скрывая уныния в глазах.

- Да, сын, - он подошел к циновке и предложил Боноку присесть рядом.

- Что с тобой, отец? Чем ты расстроен?

- Завтра наступает великий день для нас. Завтра – День Полусферы. Подготовка бойцов подошла к концу. Они знают всё, что должны знать.

- Да, отец. Они сильны и готовы к Походу.

-Что ж. Сообщи им, что завтра, с восходом, они отправляются на Великий Остров. Путь не близкий и очень опасный. Избранные должны быть готовы к ожидающим их преградам. Иди.

Бонок не пошевелился. Он продолжал сидеть рядом с Нуром, не отводя от него глаз.

- Ну же, иди, Бонок.

- Отец, я пойду с ними.

Нур отпрянул. Лицо избороздили гневные морщины.

- Нет! Ты не смеешь нарушать Придание! Мы должны строго следовать словам Великих. Нельзя подвергать угрозе нашу главную миссию…

- Но…

- Я совсем не для того обучал тебя! Тебе ведомы такие знания, которыми не владеет ни один из гионийцев. Которыми владеем лишь ты и я! Тебе отведена особая роль – ты должен занять мое место!

- Отец, выслушай меня! Я смогу добыть Полусферу! Вот увидишь, мы вернемся с победой…

- Нет, Бонок! Ты останешься здесь! Пойми, столько поколений совершало Походы, и все венчались неудачами. Поход слишком опасен. Если с тобой что-нибудь произойдет, я не смогу найти приемника…

- Именно поэтому я и пойду. Отец, почему предыдущие Походы были неудачными? Может просто потому, что за Полусферой ходили совсем не те гионийцы? В этот раз пойду я. Этот Поход станет последним для нашего народа. И тебе не придется искать приемников.

Бонок крепко обнял Нура. Не дав отцу вновь возразить, он поднялся на ноги и скрылся за дверью.

- Мои знания помогут мне, отец! – отдаляясь, донесся его вдохновленный возглас.

Нур тяжело дышал. С ещё большим трудом он поднялся на ноги и вновь подошел к окну. Он смог немного успокоиться, вновь поглядев на умиротворяющий пейзаж. Но тревога и растерянность не отступили. Что-то сломалось, было нарушено. Что-то изменилось, и это было неправильно.

Из-за горизонта показался краешек солнца.

- Время пришло! – молвил Нур.

Толпа гионийцев, смотрящих на светило, враз обернули взоры на вождя, стоящего в стороне. Перед Нуром выстроились пять бойцов. Отличали их от остальных соплеменников лишь накидки пяти разных цветов, прикрывающие обнаженные тела, и незамысловатое оружие – каждый боец крепко сжимал в руке деревянную кирку.

- Великие будут сопровождать вас и помогать вам. Возвращайтесь с Полусферой до захода солнца. Вы будете сильны и смелы. Гионийский народ верит в вас!

Отряд отправился к берегу, где морская вода раскачивала легкую лодку. В такт загребая веслами, они быстро преодолели наваливающиеся волны. Гионийцы стояли на побережье и молча наблюдали за лодкой, что уходила всё дальше в море, в направлении едва различимого Великого Острова, укрытого морской дымкой.

Маки оглянулся на сидящего позади Бонока.

- Почему Скип не пошел с нами? Разве ты должен был идти в Поход?

- У Скипа вчера родилась дочь. Пусть остается с семьей.

- Дочь, - нахмурился Корк, - И что? Поход важнее!

Он отвернулся и взглянул на Великий Остров, который приближаясь, словно вырастал из морских вод. Контуры его стали четкими, цвета – густыми. Гионийцы задрали головы, с трепетом разглядывая высящиеся над лесом скалы.

Выбравшись на берег, Бонок невольно оглянулся к острову гионийцев, но тот был уже совсем не виден. Наверное, он был намного меньше Великого Острова.

Маки, Тамт и Пори двинулись к лесу, а Корк задержался рядом с Боноком.

- Разве может быть что-то более важным, чем Поход? Скип – трус.

- Он не трус. Я приказал ему остаться.

Корк ухмыльнулся.

- Мне бы ты не смог приказать. Я родился для Похода.

- Я и не стал этого делать. А Скип…

Резкий взвизг прервал разговор. Корк и Бонок сломя голову понеслись к лесу. Среди широких стволов деревьев-гигантов, в земле чернела яма. Пори и Маки наклонились над ней.

- Что случилось? – спросил Корк.

- Тамт провалился туда, - тревожно проговорил Пори.

- Тамт! Ты жив?! – крикнул Бонок.

Боец вскинул взгляд наверх, на кружок света высоко над головой. Он попытался подняться, но вздрогнул от сковывающей боли в ноге.

- Мы сейчас тебя вытащим! – крикнул Маки.

- Не надо! – послышался приглушенный голос Тамта, - Идите без меня!

- Он прав, - проговорил Бонок, - У нас не так много времени.

Пори и Маки угрюмо взглянули на него.

- Мы заберем тебя на обратном пути! – крикнул Бонок в яму и перевел взгляд на остальных соплеменников, - Там он в безопасности. Там с ним ничего не случится…

- Нет, - взволновано выпалил Пори и присоединился к Маки, который вцепился в лиану, пытаясь сорвать её с дерева.

- Нам нужно торопиться, - отозвался Корк, но Маки и Пори уже спускали лиану в яму.

- Я повредил ногу, - уныло произнес извлеченный из ямы боец, - Я буду вас лишь задерживать…

- Мы поможем тебе идти. Ты не останешься здесь, - решительно молвил Пори, подхватив ослабленного Тамта.

- Постойте! – внезапно выкрикнул Бонок, увидев, что Корк уже направился в глубь леса, - Будьте осторожны. Здесь может быть много ловушек.

- Откуда ты знаешь? – Корк с подозрением оглянулся на Бонока.

- Эта яма появилась здесь не случайно. Кто-то вырыл её и укрыл.

- Но зачем? – искренне удивляясь спросил Пори.

- Не знаю. Возможно, кто-то ещё приходил за Полусферой. Возможно, она нужна не только Великим.

- Кто, кроме гионийцев мог приходить сюда? – с явным сомнением в голосе, поинтересовался Корк.

Бонок промолчал. Лишь пожал плечами.

Не особо углубляясь в подобные размышления, Корк зашагал вперед. Остальные бойцы пошли следом.

- Великие… Какие они? – проговорил Маки, продолжая бдительно глядеть под ноги.

- Я мало знаю о Великих. Их видел Нур. Я не видел, - ответил Бонок, так же осторожно шагая вперед, - Нур говорил, что мы очень похожи на Великих. Только они большие, больше нас. Они безгранично мудры. Они жили здесь задолго до того, как появились мы. Ещё я знаю, что Великие живут очень долго. Они почти бессмертны.

В небе сгущались тучи. Обволакивая небосвод, серое покрывало застелило солнце. Лес, и без того слабо освещенный, померк в предгрозовых сумерках. Порывы холодного ветра принялись блуждать по лесным тропам. Где-то, высоко вверху, по широким кронам заколотил ливень.

Напряженно пробираясь через заросли, разоблачив несколько скрытых ям и сетей, отряд вскоре вышел на широкую поляну. На другой стороне лесной плеши высилась отвесная скала, вздымаясь до небес.

- Смотрите! – восторженно выкрикнул Пори, указывая на вход в пещеру у подножья скалы, - Каменная Пасть! Это она?

Бонок с тревогой в глазах осмотрел поляну, окружающий её лес, скалу и пещеру.

- Луг Зверей?.. – непроизвольно вслух подумал он.

- Что? – спросил Корк, на шаг приблизившись к Боноку.

- Слушайте меня внимательно. Сейчас надо будет бежать. И очень быстро…

- Что ты говоришь? – на лице Корка проступило всё то же не скрываемое подозрение.

Раздалось злобное рычание, вырываясь из монотонного завывания грозы. Заключенное в чашу поляны, оно отразилось от скалы и прокатилось над головами гионийцев.

- Бегом к пещере… Бегом!!! – скомандовал Бонок и бойцы что есть духу понеслись вперед. Тамт оттолкнул держащих его Пори и Маки и поковылял обратно к лесу.

- Тамт! – выкрикнул Маки.

- Бегите! Быстрее! – послышался голос Корка. Краем глаза он уже видел, как справа, из лесной чащи выскочили три огромных зверя. Их четвероногие тела быстро передвигались на перерез бегущим к пещере гионийцам. Пори и Маки поспешили за отдалившимися Боноком и Корком.

Сработал звериный инстинкт. Животные увидели раненую жертву и кинулись за ней. Тамт почти добрался до леса, но звери настигли его. Одно из животных сбило Тамта с ног, а второе на лету впилось в него клыками. Боец изверг предсмертный визг, который тут же утих. Третий зверь, увидев, что добычу уже поделили, бросился за остальными.

Вход в пещеру венчала приоткрытая деревянная дверь.

Оглянувшись, Пори заметил стремительно приближающегося зверя. Корк, Бонок и Маки успевали проскочить в пещеру. Пори тоже успевал, но времени на то, чтоб закрыть за собой дверь, не оставалось. Решение было принято в один миг: когда его друзья скрылись в пещере, Пори с разбега навалился на дверь, захлопнув её. Животное вцепилось в его ногу и оттащило поближе к себе. Завизжав, Пори с разворота впил кирку зверю в глаз. Тот заскулил, отпрыгнул в сторону, яростно мотая головой. Пори пытался отползти, но два других животных уже поспевали…

Когда щелкнул замок, и воины спаслись от неминуемой смерти. Плотно прилегая к раме, дверь не пропускала внутрь дневного света. Но сквозь невидные щели просочился визг Пори.

- Проклятье… - вздрогнул Маки, когда послышалось прерывистое рычание и скрежет когтей о деревянную дверь.

- Ты знал! – закричал Корк, глядя в глаза Боноку, - Ты знал про все ловушки?

- Я знал о том, какие могут быть ловушки, но не о том, когда и где их ждать…

- Ты знал… И Нур знал тоже? Почему он не предупредил нас на обучении?!

- О чем? О том, что Поход опасен? Ты же сам это прекрасно понимал. Ты ведь рожден для Похода?

- Мы потеряли двоих! – завопил Корк, - Потеряли из-за вас с Нуром!

- Погоди, - вмешался Маки, - Возможно, мы бы все уже были мертвы, если бы Бонок вовремя не предупредил нас об опасностях…

- Да, я знал то, чего не знали вы, - тихо проговорил Бонок, - Именно потому я отправился с вами.

- Нур знал. И должен был предупредить нас при обучении. Но он не сделал этого…

Корк угрюмо отвернулся. Глянув в глубь пещеры, он разглядел тусклое свечение в чреве каменного коридора.

Бойцы осторожно зашагали вперед, отдаляясь от гулких отзвуков дождя.

Добравшись до источника света, гионийцы изумленно задрали головы: под потолком висел светящийся изнутри сосуд.

- Что это? – спросил Корк.

- Не знаю, - мотнул головой Бонок, - Смотрите, там повсюду такие же.

Они побрели дальше, с интересом разглядывая череду подобных сосудов, украшающих каменный потолок. Освещенный коридор упирался в высокую дверь. Корк попробовал открыть её. Дверь едва поддалась, но стоило послабить давление, как она тут же закрылась. Корк, Бонок и Маки вместе навалились на дверь и приоткрыв её, оказались по ту сторону препятствия. Раздался гулкий хлопок, и западня захлопнулась за ними, отрезая обратный путь. Они оказались в широком зале с уходящими вверх ступенями, на самой вершине которых виднелись несколько арок. Каждый из входов таил в себе скрытый мраком коридор. На потолке зала сияло множество сосудов, размещенных в несколько рядов.

- Что дальше? – поинтересовался Корк, - Какое препятствие ждет нас здесь?

- Я пока не знаю… - напряженно проговорил Бонок, стараясь расшевелить память, отыскать в ней рассказы отца, - Не помню… Но в любом случае нам следует быть бдительнее.

Гионийцы начали осторожное восхождение по ступеням.

- Слышите?.. – вдруг прошептал Маки, замерев на месте.

Бонок и Корк остановились, вслушиваясь в гулкий шорох. Звук нарастал, становясь угрожающим, и уже было отчетливо слышно, что надвигается он сверху, из арочных коридоров.

- Сюда! Быстрее! – выкрикнул Бонок, подбежав к стене и прижавшись к ней. Корк и Маки последовали совету Бонока. В тот же миг из арок повалились камни самых разных размеров. Некоторые из них были просто гигантские. Скатываясь вниз, они подлетали, ударялись друг о друга, с грохотом падали на ступени. Стараясь слиться со стеной, бойцы в ужасе наблюдали, как рядом с ними, на расстоянии вытянутой руки, пролетали огромные валуны. Грохот постепенно утихал, и когда последние камни остановились внизу, гионийцы вышли из укрытия. Они тревожно вглядывались в темноту коридоров наверху. Тишина должна была успокаивать, но эффект её был обратным.

Шаг за шагом, отряд взошел наверх.

- Куда теперь? – взволновано проговорил Маки, - В какой из ходов?

- Я заметил, что оттуда не вылетело ни одного камня, - сказал Корк, указывая на среднюю арку, ничем не отличающуюся от остальных.

Бонок подошел к ней. Ощутив теплый сквозняк, еле слышно завывающий в глубине коридора, он кивнул.

- Да. Нам сюда.

Бойцы двинулись за Боноком, скрывшимся в темноте. Некоторое время они ступали с опаской, но вскоре глаза привыкли к мраку и гионийцы ступали увереннее. Коридор казался бесконечным, но надежду вселяли порывы теплого воздуха. Где-то впереди был выход.

- Мы уже близко. Я чувствую… - вдохновенно молвил Бонок. Воодушевленные словами предводителя, они зашагали ещё быстрее. Но впереди ожидало очередное испытание. Коридор расширялся, превращаясь в овальную комнату. Пол углублялся и лишь местами над ним возвышались каменные столбцы. В темноте, на дне комнаты слышалось какое-то движение. Комната кишела длинными безногими тварями….

Ни секунды не раздумывая, Корк прыгнул на один из столбов.

- Осторожно! – вскрикнул Бонок.

Едва удержавшись, Корк перескочил на другой камень. Прыжок за прыжком, он добрался до края комнаты, где она вновь сужалась в арочный коридор.

- Ну же! – послышался его призыв.

Маки глубоко вдохнул и оторвался от пола. Сперва у него получалось так же ловко, как у Корка, но на одном из столбцов, не рассчитав расстояние, Маки поскользнулся и рухнул вниз. Истошный вопль утонул в шелесте скользких тел.

Встревоженный Бонок быстро добрался до злополучного камня, лег на него и потянулся вниз.

- Маки! Хватайся за мою руку! Быстрее!

Но погибающий боец не слышал Бонока. Прерывисто взвизгивая, он корчился от боли, окутанный хладнокровными убийцами.

- Бонок! Прыгай сюда! Ему уже не помочь! – раздался голос Корка.

Когда Маки утих, Бонок медленно поднялся на ноги и хмуро оглянулся на единого уцелевшего товарища.

- Перебирайся сюда… - тихо повторил Корк.

С трудом преодолев оставшееся расстояние, Бонок упал на каменный пол. Корк помог ему подняться. Но через несколько шагов, но ноги Бонока подкосились.

- Да что с тобой? Подымайся, - тревожно заголосил Корк. Он схватил Бонока за руку, но тут же в испуге отпрянул. На запястье товарища зияли две отметины, похожие на укус змея. Рука уже успела слегка распухнуть, а от места укуса по коже поползли темно-синие пятна, - Угораздило же тебя. Зачем ты полез туда?

Бонок промолчал, лишь тяжело вздохнул.

- Вставай! – крикнул Корк, - Надо идти!

- Я уже никуда не уйду. А ты поторопись. Великие помогут тебе…

- Помогут? – истерически хохотнул Корк, и со всей силы ударил киркой о каменную стену. Сухая древесина звонко раскололась, - Как помогут? Что это за «Великие», если они не могут сами прийти за Полусферой, которая им так нужна? Если они так умны и мудры, то почему нуждаются в помощи ничтожных гионийцев? И что это за Полусфера? Как она может влиять на что-либо?

- Нам не дано этого постигнуть…

- Да. Нам дано гибнуть во имя Великих.

- Не говори так, Корк. Они наши наставники. Если не будет Их – не будет гионийцев. Великие нуждаются в нас, и мы горды тем. Это - наша великая миссия. А ты – настоящий боец. Ты сможешь сам дойти до конца, добыть Полусферу и преподнести её Великим. Ты был рожден для Похода.

- А ты? Разве ты заслуживаешь такой участи?

Бонок указал в глубь тоннеля. Желтый свет манил их с того конца коридора.

- Ты в нескольких шагах, Корк. Значит я сыграл свою роль: я помог добраться до Полусферы. Пусть не всем повезло… Твоя же роль иная. Ты должен вызволить Полусферу и ознаменовать этот Поход, как Последний. Сегодня никто не должен был погибнуть зря, понимаешь, Корк?

- Да, я понимаю.

- Ступай… Доведи дело до конца…

Корк устремился к свету, оставляя позади бесформенный силуэт лежащего. Бонок уже склонил голову на холодный камень. Он умирал. Корк нахмурился и побежал. Сегодня ни одна смерть не должна остаться напрасной!

В центре круглого зала красовалось возвышение, опоясанное кольцом каменных чаш. В каждой чаше буйно плясало пламя. Корк ступил в кольцо и оказался перед алтарем, на котором его ждала желанная награда. Возможно, ещё никто не был так близок к Полусфере, что игриво поблескивала, отражая свет пламени.

Волнение переполнило душу до краев, когда Корк прикоснулся к Ней. Только он снял Полусферу с постамента, как впереди, за кольцом горящих чаш, распахнулись широкие ворота. Дневной свет и оглушающий шелест ливня ворвались в мрачный зал. Жмурясь, Корк увидел, что снаружи кто-то есть. Величественные высокие фигуры терпеливо дожидались героя.

«Великие!..», трепетно подумал Корк, ступая им навстречу.

Последний Поход близился к концу. Теперь для гионийского народа наступят новые светлые времена. А избранные, навеки оставшиеся на Великом Острове, удостоятся вечной памятью и почтением. Во имя всех, сложивших голову за Полусферу.

***

Мистер Йошидо раскурил сигару, увлеченно наблюдая за группой разношерстых гостей, утопающих в эмоциях. Разоблачить в победе или в проигрыше любого из них не представляло и малого труда. Кто-то целовал свою карту участника, кто-то вздымал её над головой. Кто-то ругался, разочарованный в предательнице-интуиции. Даже тех, кто искусно прятался под веселой маской, выдавала карта участника, скрученная в трубочку, разорванная, либо переломанная пополам. Йошидо находил забавным зрелище, когда сливки мирового общества, все эти монополисты, сенаторы, шейхи и представители богемы, превращались в кучку впечатлительных детей, пожираемых азартом.

Йошидо поднялся с кресла.

- Господа! Господа! – смеясь, он захлопал в ладоши, пытаясь привлечь внимание разгоряченной публики, - Я всех вас благодарю за участие в сегодняшней игре. Победителям напоминаю, что вы можете обратиться к моим секретарям, и в эту же секунду выигрыш поступит на ваши счета. При наявности карты, разумеется. Проигравших же прошу принять мои соболезнования. Это – игра. Вполне вероятно, что в следующий раз все вы окажетесь в числе счастливчиков! Мои самые постоянные гости подтвердят, что именно так и бывает!

В ответ полился коктейль из притворного смеха и искреннего хохота. Йошидо учтиво поклонился.

Каждый из гостей, не зависимо от его статуса в минувшей игре, подошел к мистеру Йошидо, чтоб пожать руку на прощание. Лишь премьер-министр Хиггинс не подымался с кресла. Медленно покачивая коньяк в бокале, он терпеливо дожидался ухода последнего гостя. Когда они остались наедине, Йошидо мило улыбнулся, читая в глазах премьер-министра увлеченный интерес.

- Мистер Хиггинс? Чем могу вам помочь?

- Вы уж меня простите за нескромность, но я бы попросил вас утешить мое любопытство.

- И что же не дает вам покоя? – ухмыльнулся Йошидо.

- Я мечтаю узнать больше о гионийцах. С вашего позволения, само собой.

Хитро улыбаясь, Йошидо сел за свой рабочий стол и пригласил Хиггинса сесть напротив.

- Ну что ж. Только из уважения к вам, - он плеснул коньяка себе и освежил бокал премьер-министра, - Думаю, вам известно об открытии планеты Гиона. Об этом всем известно. Великое историческое событие. О нем слышали даже люди из третьего мира, хотя им, прямо скажем, не до космоса. Именно на той самой Гионе человечество встретило внеземной разум. Гионийцы обитали на уровне каменного века, хотя умственно превосходили людей той эры. Миролюбивые, приветливые существа. Они, что вы сами наверняка смогли заметить, похожи на нас: прямоходящие, двуноги, двурукие. Различие разве что в количестве пальцев и глаз. Ещё в росте: гионийцы не вырастают выше метра. В анатомии тоже есть как сходства: скелет, группы мышц, пищеварительная и нервная системы; так и расхождения: легкие и сердце у них являются одним органом. Вы меня понимаете? Я не запутал вас?

- Нет-нет! Что вы! – улыбнулся Хиггинс, - Продолжайте, будьте добры.

- Так вот. Самым интересным в этой расе является их интеллект. Они способны мыслить логически, делать выводы, что сразу превозносит их над любым земным видом, кроме человека, разумеется. Но умственные способности гионийцев, как и память – локальны и применяются лишь в конкретных ситуациях. А вот глобальное аналитическое мышление им чуждо. От этого они не развиваются, им чужд прогресс. В этом они похожи, скорее на представителей земной фауны – довольствование минимумами, достаточными для существования. Но! - Йошидо, сам начал заводиться, что очень порадовало увлеченного слушателя, - При всех интеллектуальных недостатках, у гионийцев имеется уникальное свойство – приспосабливаться к любым условиям, молниеносно учиться чему угодно. Что я имею ввиду: они не умеют развивать сами себя, но очень славно поддаются внешнему воздействию. К примеру… Если поселить группу гионийцев в центре Токио, то через считанные недели они будут отличаться от токийцев разве что физическими данными. Это при том, что средняя продолжительность жизни гионийцев – от четырех до шести недель! Вы представляете, о какой скорости поглощения информации идет речь?!! Фактически, после появления людей на Гионе, спустя несколько месяцев у гионийцев появилось общество, политика, экономика, классовые различия, политическая география… Всё! Маленькая копия человечества! Понимаете? Они способны мгновенно перенимать чужой опыт, своего при этом не накапливая! Они умеют приспосабливаться к любому устрою, к любой системе, самостоятельно же не развиваясь!

Йошидо смочил пересохшее горло коньяком и продолжил:

- Именно этот нюанс меня дико заинтересовал. По счастливому стечению обстоятельств, мой зять работает на Гионе среди ученых, изучающих тамошнюю расу. Мне, конечно, стоило немалых усилий, и не только моральных, чтобы доставить несколько гионийских семей на Землю…

- Как они смогли прижиться здесь?

- Тоже продуманный момент. Атмосфера Гионы на девяносто процентов состоит из азота. Остальное – водород, гелий и ещё какая-то там ерунда, простите за жаргон. Человек, соответственно, обитать на Гионе не может. Люди работают там в специальных облегченных скафандрах. А вот организм гионийцев потребляет азот. С азотом, как известно, на Земле всё в порядке. Потому малыши здесь чувствуют себя довольно не плохо. Правда, кислород для них слегка губителен. Но это на многом не отразилось. Чуть сократилась средняя продолжительность жизнь, и только. Мои люди поселили их на атолле в Тихом океане, привили легенду о Великих, навязчивую идею о Походе за Полусферой. Научили выживать в тамошних условиях, рыбачить, собирать фрукты. Вот мои маленькие гионийцы и живут там, плодятся, поколение за поколением готовят избранных, и раз в месяц отправляют их в Поход, чтоб мои уважаемые гости могли наблюдать это шоу в прямом эфире. Так вот.

- А что будет дальше с уцелевшим бойцом?

- Мы его ликвидируем, как и предшественников, - развел руками Йошидо, - Нельзя допустить появления Полусферы на острове гионийцев, и тем лишить их стимулов к дальнейшему существованию. Трофей отправляется на свое место, чтоб процесс мог продолжаться. Они будут ходить за этой «никелированной миской» до тех пор, пока не переведутся состоятельные люди, желающие не только взглянуть на живых инопланетян, но ещё и сделать ставки. Вы, кстати, выиграли?

- Нет. Я поставил на гионийца в желтом.

- Ах. Жаль. Он почти добрался. Был, можно сказать, в полушаге. Но ничего. В следующий раз вам повезет. Вы ведь не в последний раз у меня в гостях, мистер Хиггинс?

Йошида открыл коробку с сигарами и предложил премьер-министру. Тот вежливо отказался.

- Вполне возможно, что не в последний. А вы не боитесь обвинений? – скрыл улыбку Хиггинс.

Йошидо же открыто рассмеялся:

- Каких обвинений? У меня имеются все необходимые документы, подтверждающие, что на моем атолле проходят научные исследования инопланетного вида.

- Я имею в виду вашу игровую деятельность.

- Ну, об этом знает довольно узкий круг людей. Таких людей, которые не захотят светиться в подобных историях и постараются мне помочь. Вы ведь в том числе?

- Думаю, да, мистер Йошидо.

- Даже если эта информация где-то и найдет выход, то её быстро обратят в клевету.

- Ну что ж, - произнес Хиггинс, подымаясь с кресла. Он потянул руку мистеру Йошидо, - Благодарю вас за занимательный рассказ.

- Не стоит благодарить! Тем более, что я не поведал ничего тайного.

- Всего доброго.

- Я бы сказал, до скорой встречи.

Хиггинс уже подошел к двери, когда остановился и с улыбкой оглянулся на гостеприимного хозяина яхты.

- Забавно. Прошло аж полтора века с тех пор, как первые люди вышли в космос, ступили на Луну. Они смотрели в небо, с надеждой думая, мол, где-то там есть Разум. И что нашли? Наши деды переворачиваются в гробах.

- Ну что вы, мистер Хиггинс? Я бы сказал, лишь за полтора века исследованы десятки звездных систем. И в них уже найдена жизнь. И не просто жизнь. А это значит, что будут и другие расы, развитые. Деды спят спокойно. А от гионийцев тоже есть прок – коммерческий, как видите. И в том моя удача, что они никогда не перестанут быть глупыми, наивными, и не научатся задумываться и задавать себе вопросы.

***

Уже совсем стемнело. Нур сидел у берега, на гладком валуне, обтесанном волнами. Судно Великих, светящееся яркими огнями, уже скрылось, погрузив песчаный пляж во мрак.

Гроза никак не утихала, избивая тяжелыми каплями щуплое тело Нура. Но боль он ощущал совсем не от этого, и дрожал не от холодной дождевой воды, что обрушивалась на него с черных небес.

Волнующая встреча завершилась. Но в голове Нура продолжали гремели слова Великих.

«Поход завершился неудачей…»

«Ты не имел права отпускать Бонока…»

«Ты должен найти приемника и успеть обучить его до того, как твоя жизнь иссякнет…»

Нур взглянул на новый календарь, подаренный Великими. Нур должен был передать его своему последователю. Он сполз с камня, но ноги не удержали и Нур упал.

- А что произойдет, если я не успею?.. – он тихо просипел, чувствуя, что жизнь вот-вот его покинет.

Сморщенные пальцы впились в мокрый песок. Нур взвыл, обезумев от горькой утраты, от безысходности.

- Что, если приемника не будет?!.

Собрав остатки сил, Нур погреб календарь под толщей песка.

- Что, если этот календарь последний?..